｢…まぁ、いい笑顔だこと｣
呟く自分の声が、どこか遠くで聞こえた気がした。
多分、それは気のせい……。
獲物。標的。監視物。
金色を纏ったキツネの仔。
演技の上手な可愛げの無い仔。
｢ナルト〜！も〜、ちゃんと人の話聞いてんの？？｣
あきれたような声。…あれはサクラのものかね…。
サクラの隣で真っ直ぐ金色を見る眼…あ〜ぁ、んな顔で見たら…ほれ。あの子供は同じ反応返すって。
｢お？きいてなかったってばよ……って…なんだよサスケ！｣
子供らしい怒った表情。小さな手を握り締めて、忍者らしく無い豊かな表情で…。
面白いね…アンタ。
それが作りもんだって、あの2人に言ってもきっと信じないだろうね？
それだけアンタは完璧ってことか。
俺も、最初は騙されてたぐらいだし？
あれが嘘だって気付いたのはいつだっけ？……あ、そうそう。あの3人と一緒のとこ見てからか。
最初見た時は、 そこは、普段人の通る事の無い森の中で、人の声にふと立ち止まって、自然気配を探る。
あぁ…紅んとこの生徒ね……。
遠目で見ながらそのまま通り過ぎかけて…ふと立ち止まって。
……紅んとこ…4人だったっけ？
よく見りゃ、ほかには見ない金色。…ま〜なんて珍しい組み合わせだことって思ったっけ。
纏う雰囲気の違いに気付いたのはその時。
随分と落ち付いた…ほんの少し大人びた笑顔。
普段のガキっぽさは一体どこにいったのか、あの金色は穏かな空気包んで、ごく自然にその場に居た。
声かけるのもなんとなく気がひけて…そう考えること自体不思議だってそう気付いたのと、あの金色が俺の気配に気付いたのが同じ。
｢あ〜、カカシセンセ〜！｣
元気の言いいつもの声。自然空気が変わる。
あの金色は、俺のとこに走ってきて、いつもみたいに俺見上げて…。
｢こんなとこでどうしたってばよ？｣
……あぁ、嘘だな。
初めて感じた違和感…よく考えりゃ、不思議も無い事だったのにね？
あれだけの環境で…こんなに真っ直ぐに育つはずも無い。
騙されたフリしてにっこり笑って、ふかふかの金色をなでる。
｢ん〜？任務の帰りかな？｣
｢なんだってばよ。その疑問形は｣
笑いながら返すその金色も、俺の演技に気付いているのか、まだ子供を演じる。
ふと視線をやれば、あの3人の空気も微妙にかわっていて…まぁ、対した子供たちだこと。
気をつけないと、俺も見逃してしまいそうなほど巧妙に、この金色の演技に遭わせた空気を作り出している。
…じゃぁ、俺も騙されたフリしないとね？
キツネと狸の化かしあい…そんな言葉がよく似合う。
それを、よりによって子供としあうなんて…一体だれが想像した？
違和感すら感じさせない演技。
……先行きの怖い子供たち。
｢あ…やっぱあん時に気付いた？｣
クスクス笑いながら、キツネの仔が正体を現したのは、月の綺麗な夜。
｢あ〜ぁ、もっと早くにあんたの気配に気付けてたらね…きっともっと面白かったのに｣
なにも知らず、騙されてただろ？笑いながら言う子供に、俺はなんでも無いように返す。
｢上忍をバカにしちゃいけないなぁ｣
騙され続けるわけ無いでしょ？…そう言いながらも自信は皆無。
先入観に包まれて…もしかしたら気付けなかったかもね。
キツネの子供、おばかな仔。
いつも笑う、おばかな仔。
自分が悪いと責め続け…心で泣いてるおばかな仔。
…俺の中では、そのまんまだったかも。
ほんと、末恐ろしい子供。
｢カカシセンセ〜、任務終了したってばよ｣
金色子供の声で、俺は自身の思考から浮上。
呼んでるフリしてた本を閉じ、伸びを一つして見せて、いつもの表情いつもの声。
｢ん〜…それじゃ〜帰るか〜｣
その声を合図に子供たちが踵を返す。
｢今日も疲れたってばよ…もっと違う任務もこなしたいってば｣
｢ナルトったら、そんなこといっちゃ駄目でしょ｣
二人の半歩後ろをうちはの子供。
傍目にも無邪気な子供たち。
ほんと…この2人に言っても信じちゃくんないだろうね？
完璧過ぎるよ…可愛くない。
ふと立ち止まった気配に視線を上げれば、子供たちの視線の先には同じように任務をこなした８班。
小さな子猫が内気な女の子の腕の中にいる…あぁ、あれが依頼ね。
紅と目で合図…お互い、ガキの面倒も大変ダネ。
…もっとも…そっちのガキたちは…一筋縄じゃいかないっぽいけど？
あんたはどこまで気付いてる？
金色の仔が、いつものように子供らしい笑顔と仕草で８班の側へ駆け寄っていくのが見える。
戌使いとのたわいない言い合い。ムキになって怒る金色、それを溜息混じりに止めにいくサクラ…間でおろおろする内気な子に、無表情の蟲使い。冷めた目でそれを見るサスケ…。
ごくごく自然な光景。
違和感を感じるのは俺だけだろうね？
上手に演技する金色キツネ。
誰にも気付かれない…気付かせない。
気付いた子供たちも上手にそれにあわせ…笑ってる。
｢まぁ……いい笑顔だこと｣
呟く俺のその声は、きっと誰にも届かない。