清秋 1 - 5

(1)
　「とうとう､終わっちゃったか…」
和谷は鉢植えを覗き込んだ｡青紫の小さな花が項垂れている｡最後の一つがとうとうしぼんでしまったのだ｡
　ヒカルが残していったリンドウは､夏の間､和谷を慰めてくれた｡ヒカルに会えない
寂しさや苦しさは､この花を眺めることでずいぶん軽くなったと思う｡
　和谷はマグカップにたっぷり水を汲むと､鉢の受け皿が溢れるほどそれをかけた｡その時､
とびらをノックする音が聞こえてきた｡
「どうぞ､開いてるよ。」
訪問者はわかっている｡
「よお…元気か？」
伊角が手を使わずに靴を脱ぎながら､声をかけた｡両手は荷物でふさがっている｡その手に
下げられたコンビニの袋の中は､スナック菓子や日常品でいっぱいだった｡面倒見のいい彼は､
いつも何かと和谷を気にかけてくれていた｡

(2)
　伊角は台所の流しの前に立って､鉢植えの世話をする自分の側に寄ってきて､手元を覗いた｡
「あーあ…とうとう､しぼんじゃったか…」
と、同じことを言う｡
「……うん…」
和谷は､目を上げずに答えた｡しぼんだ花や､枯れて変色した葉っぱを丁寧に取っていく｡
「記念に押し花にでもすればよかったのに…」
本気とも冗談ともつかぬ口調に､和谷は苦笑した｡
「そこまで､少女趣味じゃねえよ…」
和谷は手の中の花を流しの三角コーナーに捨てた。

　「コーヒーでいい？」
「ああ。」
ガスコンロにヤカンをかけて火を点ける｡ 火力を最大にしているので､すぐにわくだろう｡
　和谷と伊角はそこを離れて､畳の上にあぐらをかいた｡
「伊角さん､昨日手合いがあったんだろ？どうだった？」
「うん､勝ったよ｡」
伊角は昨日の対局を話し始める｡部屋の隅の碁盤を持ち出し､和谷の前に石を並べた｡
　伊角の言葉に相づちを打ちながらも､どこか落ち着きのない和谷に伊角は石を置く手を
止めた｡
「………進藤も勝ったみたいだよ…」
「伊角さん…！」
和谷はクッと息を詰め､そのまま俯いた｡

(3)
　伊角も話の接ぎ穂を失って､黙り込んでしまった｡ 台所の方から､シュンシュンという音が
聞こえてくる｡
「あ…いけね…」
和谷は慌てて立ち上がり、コンロの方へ急いだ｡
　インスタントコーヒーを入れたマグカップに湯を注いでいる｡その後ろ姿を見つめながら､
伊角は小さく溜息を吐いた｡
　ふと視線を廻らせた先に､鮮やかな色彩を見つけた｡赤茶けた壁の真ん中が､そこだけ青く
切り取られている｡それが何なのか伊角にはすぐにわかった｡

　「お待たせ…」
両手に一つずつマグカップを持って､和谷が戻ってきた｡
　伊角は視線を壁に据えたまま訊ねた｡
「和谷…これ…」
和谷は､小さな座卓の上にコーヒーを置きながら､チラリとそこに視線を向けた。だが､すぐに
壁に背中を向けると
「ああ…それ…キレイだろ？」
と､何でもないように答えた｡
　青い空と蒼い海…白い大きな入道雲―――紙面いっぱいに描かれた葉書が画鋲で留められていた｡
そこには「残暑お見舞い申し上げます」とたった一行だけ書かれていた｡

(4)
　「誰から？」
「………知らねえ…名前書いてねえし…」
和谷は､コーヒーを見つめたまま素っ気なく答えた｡
　同じ葉書を伊角も持っている｡それにも差出人の名前はなかった｡

　また､沈黙だ｡
「お前さあ…好きな子いないのか？」
和谷は返事をしない｡
「奈瀬とか可愛いじゃないか？」
何もヒカルじゃなくても―――と言う言葉を伊角は呑み込んだ。
　余計なお世話なのはわかっている｡ただ、こんな和谷を見ているのは辛い｡もっとも､
ヒカルに淡い思いを抱いている自分が言っても説得力に欠けるとは思ったのだが…

(5)
　「………オレ…進藤が好きなんだ…」
ポツリと呟いた｡そんなこと伊角も分かり切っているだろう｡彼は自分を心配しているのだ｡
それはとても嬉しいしありがたい…でも―――これだけは譲れないのだ｡
「今でも好きだ…毛虫みたいに嫌われてても、つばを吐きかけられたとしても………」
「それでも好きだ…」
いつか､ヒカルを忘れて他に好きな子ができたとしても――今はまだ………

　それきり､二人ともしゃべらなくなった｡開け放たれた窓から､入ってくる風は少し冷たくて､
透明な空気の匂いがした｡
「空がすっかり高くなったな…」
壁から窓へと視線を向けた伊角が話しかけるでもなく呟いた｡
「………リンドウも終わりだしな…」
そう言って､コーヒーを呷った｡
「来年､また咲くよ…大事にすれば､その次も…」
その時､ヒカルに返すことができればいいのに………
　半袖のシャツが少し肌寒くて､本当に夏は終わってしまったのだと感じた｡

おわり