落日 一章

(1)
朦朧とした熱の中、彼は夢を見ていた。
熱に浮かされた歪んだ視界の向こうに、白い人影が見えたような気がした。
「…急に会いたくなって、」
人影は懐かしい声でそう言った。
嬉しくて彼の身体に抱きついた。会いたかったのは俺のほうだよ、そう言いたくて、背に回した手に
力をこめると、彼が優しく抱き返してくれた。
暖かい胸に頬を摺り寄せながら、彼の名を呼んだ。
寄り添った身の温かさに、耳元で感じる鼓動に安心して身体を預けた。
何かとてつもなく嫌な夢を見ていたような気がするけれど、それはただの夢だったのだと、安心して
広い胸に顔を埋めた。

そうして優しい夢にまどろんでいると、
ぴちゃん、と彼の額に何かが落ちた。
…何？
そのままぽたり、ぽたり、と落ちる冷たい雫が、次第にその間隔を狭め、彼の顔を濡らしていく。
ふと気付くと、つい先刻まで暖かく優しく抱きしめてくれた腕には既に力はなく、衣も、髪も、濡れて
ずっしりと重く、冷たくじんわりとヒカルを捕らえる。
「や……」
冷たい身体に必死にしがみ付き、呼び起こすように揺さぶる。けれどその身体はもはや彼の呼び
かけには応えない。
「ど…して、そ…んな………や…イヤ……イヤだ………い、…」
大きく見開いた瞳から涙が零れ落ちる。
けれどどれ程強く抱きしめても、名を呼びかけても、全身を揺さぶっても、もはや冷たく思い物体と
化してしまったその身体は、決して呼びかけに応えはしない。

(2)
嫌だ。これは夢だ。夢なんだ。
さっき俺は目覚めたはずなのに、どうしてこんな恐ろしい夢の中にまた迷い込んでしまったんだ。
目を覚ませ。
覚ませばきっと、柔らかな声が俺の名を呼んでくれる。優しい手が俺を抱きしめてくれる。だから。
だから、目を覚ましてくれ。お願いだ。
目を覚ませ。
そうすればこんな恐ろしい夢から抜け出せるはずなんだ。

強い力で揺さぶられて、彼は目覚めた。
全身に汗をびっしょりかいていた。軽く身体を起こすと、冷たい空気が汗に濡れた身体を冷やし、
彼はぶるりと悪寒に震えた。
「大丈夫か？」
誰かの声がする。
これは誰だったろう。
目を開けてその人の顔を確かめようとする間もなく、強い力で抱きしめられた。
「近衛……」
彼が呼ぶのは自分の事であろうか。よくわからずに、けれど温かい身体に縋るように、彼は自分
を抱きしめる身体に腕を回し、その人の抱擁に応えた。
「…近衛……よかった…！」
温かい胸がひどく安心する気がして、彼はその胸に頭を預けて、また、眠りに落ちていった。

(3)
「近衛、」
声をかけながら室内に入ると、脇息にもたれかかっていた少年がゆっくりと振り向いた。
「今日は具合はどうだ？」
でき得る限りの優しい声で――もうずっと、彼に声をかけるときはいつでも、一番優しく柔らかな声
で話しかけられるように心がけていたのだが――振り返った少年に呼びかけると、その声に応える
ように少年はふんわりと笑みを浮かべた。
その表情に胸が痛む。
こんな風に儚げに笑う少年ではなかった。
明るくて、元気で、やんちゃで、元気すぎると周りから叱られて舌を出すような、そんな少年だった。
けれど今、彼は何もかもを失ってしまった人のように、何かを諦めきってしまったように宙を見ては
柔らかに微笑む。その笑みが痛ましくて、どうにかして彼の心を慰めてやりたくて、だから自分は暇
を見つけてはここへ通っているのだ。

その日の出来事を、自分は直接は知らない。
ただ後から人伝に聞いただけだ。
その話を聞いて初めて自分がここに駆けつけたとき、彼に目通りは許されなかった。
お会いする事はなりませぬ、と彼に告げた女房は、もう三日三晩も高熱を出してうなされているのだ、
と続けた。だから彼が病床に臥している間に、その人はひっそりと葬られたのだとも。それを見ずに
済んだことは未だ臥したまま目覚めぬ少年には良かったのか悪かったのか、私にはわかりません、
と、彼女は窶れた面を振って、大儀そうにこぼした。

熱が引いてやっと起き上がれるようになった彼は、当初、言葉を失っていたと言う。
今でこそ、調子の良さそうな時には二言三言、こちらの呼びかけに答えることもあるけれど、大抵は
こちらの声が聞こえているのかいないのか、大きな瞳はぼんやりと虚ろに空を眺めるばかりだった。
だから彼の隣で座って取りとめのない話をしていた自分は、それに気付くとどうしようもなく遣る瀬無い
思いに包まれてしまって、彼の顔を包んでこちらを向かせ、そして彼の身体を抱きしめたくなる。

(4)
「近衛…」
呼びかけても彼は振り向かない。
晴れた秋の空のどこか遠くを見上げたまま、彼の心は何処を彷徨っているのだろう。
確かにここにいるはずなのに、ふと目をはなしたら消えてなくなってしまいそうな程の儚げな風情に、
涙が出てきそうだった。
「……ヒカル…」
小さな声で呟いた筈の声に、少年がはっと振り返る。振り返った顔はしかし次の瞬間に凍りつき、
それからぐしゃりと歪んで、両の目からはらはらと涙が零れ落ちた。思わず彼の身体を引き寄せ、
抱きしめ、声も出さずに涙を落とす顔を胸に抱く。
「ヒカル、」
もう一度呼ぶと、彼は小さく声をあげて抱きついてきた。
がむしゃらにしがみ付いてきた細い身体に床に押し倒される。圧し掛かりながら胸元で涙を流す
子供の背を、ゆっくりと撫で擦ってやった。けれど彼はその手にいやいやと首を振り、すがり付い
ている胸元の袷を乱暴に広げた。
何を、と思う間もなく、彼の手は衣を剥ぎ、その下の身体を探っていく。
「な…やめ、」
それを押しとどめようと肩をぐっと掴むと、彼が顔をあげて、自分を見た。
涙に汚れた顔は訴えかけるように己の目を覗き込む。なぜとどめるのだと言いたげに、小さく首を
傾ける少年に、返す言葉がない。自分の心臓の音が耳元で大きく響いているように感じる。少年が
目を伏せて、己の胸にそっとくちづけた。その甘い感触に身体が震えた。そうして彼は片方の手で
衣を除け、その下の身体を探りながらもう一度顔をあげて、問うように自分を見上げた。

(5)
その眼差しに打ち勝てる者など誰がいただろう。
次の瞬間、少年の身体を抱きしめ、柔らかな唇を強く吸った。応えるように彼が首に腕を絡めてきた。
下腹部が重く疼く。耳元でうるさく響いていた脈動はもはや身体全体で響き、重い下半身は全身の血
が集まったかのようにどくどくと熱く脈打っていた。邪魔な衣を脱ぎ捨て、少年の衣も剥ぎ、細い身体
を力いっぱい抱きしめた。燃えるように熱い彼の身体の中心は、既に熱に溢れ、蜜を零していた。
「あっ…ぁ、…ゃぁ……ん…」
己の零す蜜と彼の零した蜜を絡め合わせるようにして擦り上げると、己の下で甘い嗚咽が漏れた。
胸元に舌を這わせ、飾りのような突起を口に含み、転がしながら、両脚を広く割り開き、滑らかな内腿
に手を滑らせる。それでもまだ恐る恐る、といった刺激がもどかしいと言うように、彼は両腕を巻きつけ、
身体を密着させ、腰を擦り付けてくる。少女のように細く華奢な身体なのに、下腹部に当たる熱が、腕
に抱いているのが確かに少年である事を思い出させる。その熱を煽るように、密着させた己自身で擦り
上げてやると、細い悲鳴を上げながらあっけなく彼は果てた。
余韻に震える身体をそっと横たえて、片足を持ち上げて、秘められた菊花に舌を這わせると、その上方
で欲望を吐き出したばかりの幼い性がぴくんと震えた。指を絡めてそれを刺激してやりながら、舌先を
奥へと忍び込ませる。ぴちゃぴちゃという淫らな音の向こうで、あえかな息遣いが聞こえる。彼の溢した
粘液でぬめる指を更に奥へと突き入れると、ひっ、と小さな悲鳴が上がった。けれど熱く収縮する襞の
中のしこりを見つけ出して、集中的にそこを擦り、指で押してやると、泣き声のような悲鳴は荒く、甘く、
明らかに快楽の喘ぎに変わっていく。ゆっくりと指を引き抜きながら熱く猛った自分自身を押し当てると、
彼の身体が一瞬、強張ったように感じた。が、もはやこちらも余裕がない。逃げようとする腰を押さえつけ、
一気に奥まで突き入れた。

(6)
どちらの側にも付きたくないと、迷った挙句、そう決めた。
だが、その選択が間違っていたのではないかという後悔がある。
己一人の力など大きなものではないと、わかってはいる。己のできることなどたかが知れていたろう。
もしも自分が彼の側に付いていれば彼の死を防げたなどということは欠片もないのだろう。
ただ、あの美しく優しかった人をそのまま儚くさせてしまった政治と言うものに嫌気がさすのと同じ位、
自分の優柔不断さを呪いたかっただけかもしれない。
そして今も、自分は迷っている。
あの時、求められるままに彼を受け入れてよかったものなのか。
彼が求めているのは自分ではない。それはわかっている。
それでも自分が少しでもあの人の代わりとなって彼を慰めてやれるのなら――そう、自分に言い聞
かせても、それが誤魔化しでしかない事に気付いていた。彼が誰を求めているかなどどうでも良かっ
たのだ、あの時の自分は。

助けを求めるように見上げられて、か細い身体を押し付けられて、それだけで自分の理性は吹き
飛んだ。いや、理性など、彼の涙を見た瞬間から、跡形もなく消え去っていたのかもしれない。
華奢な身体の細さに、滑らかな皮膚の肌触りに、熱い体温に、甘く咽び泣く声に、夢中になった。
彼が病み上がりの身体である事など忘れきっていた。無我夢中になって彼の内部を抉り、腰を打ち
つけ、一際高くあがる嬌声ときつい締め付けに、気が遠くなるほどの快感を感じながら、彼の奥に己を
解き放った。快楽の余韻からやっと我を取り戻して初めて、少年が自分の腕の中で気を失っているの
に気付き、蒼ざめた。
その顔は苦痛に歪み、荒い息も熱い身体も快楽ではなく肉体の疲弊を訴えていた。
やっと寝台を離れられる程に快復した身体を、労わりもせず欲望のままに蹂躙してしまった己自身に、
彼は恐怖した。己の罪悪を押し隠すように、少年の身体に衣を着せ掛けようとするも、彼の身体が体液
に塗れている事に、そこに衣を着せる事に躊躇する。
彼の身体を隠すように掛け布をかぶせ掛け、そそくさと衣を着込んで女房を呼び、湯を持たせた。

(7)
湯に浸した布で彼の身体についた汚れを丁寧にふき取ってやり、衣を着せ掛けてやった。
そうしてやっとほっと一息ついて、傍らで眠る少年の顔を覗きこんだ。
先ほどよりは安らかな顔で眠りについている彼は、やはりしかし、以前見知った、少年検非違使とは別の
人間のように思えた。
なぜ、と自らに問いかけながら彼の柔らかな、特徴のある前髪を梳く。
彼をそういった対象として見たことは無かったはずだ。
それなのになぜ、こんな事をしてしまったのか。
いや。
彼の儚げな笑みを見てズキリと痛んだ胸の痛みを思い出す。
あの痛みはなんだったのか。
窶れてこけた頬が痛々しい。長い睫毛の下に涙が滲んでいるのに気付いて、胸が締め付けられるように
痛んだ。多分、いやきっと確実に、自分を「彼」と混同しているのだろう。知らなかった。気付かなかった。
彼らがそういう関係であった事に。そうであればこそ、彼のこの憔悴も納得が行くというものだ。
可哀想に。そう思った。
だからこれは同情だ。逝ってしまった人を思って泣く子供が可哀想で、彼を慰めてやっただけだ。
いや、違う。
同情などではない、断じて。
ではこの感情は何だ？

(8)
あの日、彼を抱くまでは、ただ純粋に彼の身体を心配して、どうしようもなく気になって、それで、ここへ
足を運んだ。けれど今は。離れていると、彼の縋るような眼差しが、しがみ付く腕の力が、自分を呼ぶ。
甘く切ない喘ぎ声が耳に絡み付いて離れない。
彼を慰めてやりたいとか、涙を拭いてやりたいとか、そんな広い気持ちではない。ただ彼が欲しかった。
けれど彼を抱いた後は、必ずいつも後悔と苦悩に包まれる。抱くべきではなかったと、苦い思いが胸の
内に広がる。抱いてしまえば尚益々、彼の求めているのが自分ではない事がわかって、虚しくなる。
彼の身体だけでなく、心まで欲しくなって、それなのに抱けば抱くほど、彼の心は遠く離れていくように
感じてしまう。
もうやめよう。何度もそう思った。
もうやめよう。二度とここへは来るまい。
けれど、そう決心はしたものの、二日もたてば、もしかして彼はまた泣いているのではないか、せめて
顔だけでも見たい、そう思って足は勝手に自分を運んでしまい、顔を見てしまえばやはり我慢できずに
抱いてしまう。
心のどこかに、こうして抱いていればいつかは自分を見てくれるのではないか、それに少なくとも彼は
自分を拒んではいない。むしろ求めているのは彼の方で、だからつい、自分は期待してしまうのだ。
こんな関係は自分にとっても彼にとっても良くないのではないか。そういった疑問は常にあるのに、彼の
前に立つとちゃちな決心など脆くも崩れ去ってしまう。流され易い自分が呪わしい。
いつでも自分はこうして悩みばかりだ。

苦悩を抱えながらも若き青年貴族、伊角信輔は、そっと目の前の少年を抱き寄せ、頬を包みこんで、
清らかな額にくちづけを落とした。