無題 第２部 21 - 25

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翌日、いつも通りに登校し、授業を受けたが、内容はさっぱり入ってこなかった。
持ち回りなんだから、と押し付けられた図書委員の仕事が終わると、外は日が暮れ始めていた。
何となく人恋しくて、今日は一人のアパートには帰りたくなかった。
とはいえ、行く所などそれほどある訳ではない。自然と、アキラの足は碁会所へ向かった。
市河の元気な声を聞けば気分が晴れるかもしれない、と思った。
ずっと、うつむき加減で歩いていたから、ビルの碁会所のフロアに電気が点いていない事にも
アキラは気付かなかった。
ドアの前まで来て、初めて室内は暗く「本日定休日」の札がかかっているのに気付いた。
「休み、か。」
なんだか本当に体中の力が抜けてしまって、がっくりと廊下の壁にもたれかかった。
どうしよう。どこにも、行く所なんか、ない。
芦原さんにでも連絡してみようか、そう思って、アキラは芦原の携帯を呼び出した。
「お、アキラか？どうした？」
「え…と、特に用事って訳じゃないんですけど…」
「あ、ゴメン、ちょっと待って。」
アキラの言葉を遮って、誰かと話をしているようだった。
相手はきっと女性だ。アキラは直感的にそう思った。
「ゴメンな、何？」
「ううん、何でもないんです…どなたと御一緒なんですか？」
「え？えーと、アハハ…。」
電話の向こうで芦原が照れ笑いしているのが伝わってきた。
「ほんとに、大した用事じゃなかったんです。どうも、お邪魔して済みませんでした。」
そういって、通話を切った。

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―そうだよな。芦原さんだって、いつもボクの相手をしてくれるって訳じゃないんだ。
なんだか芦原にまで見捨てられてしまったような気がして、ますます憂鬱になってきた。
夕暮れ時の街は、帰り道を急ぐ人や、これから遊びに行こうという人でごった返していた。
アキラと同じ年くらいの少年二人が楽しそうに喋りながら、アキラの目の前を通り過ぎた。
―これだけ沢山人がいるのに、どうしてボクは一人なんだろう。
今までは、そんな事、気にした事もなかったのに。一人が寂しいとか、友達が欲しいとか、
思った事もなかったのに。
通り過ぎる人並みをぼんやりと見ながら、アキラは黄昏時の街に立ちつくしていた。
雨が、降り始めていた。

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雨が、静かに降っていた。
外はすっかり暗くなってしまっているのに、明かりを点ける気にならなくて、ベッドサイドの
小さなライトを点けただけの薄暗い室内で、緒方はグラスを片手に、煙をくゆらせていた。
インターフォンが鳴る。
誰も来る予定はないのに、誰だろうと思って玄関へ向かう。
心の底に小さな期待と、けれどそれを否定しようとする思いが責めぎあっていた。
彼がこの部屋に来る事は、もうないのだ。
けれど、モニターに映ったのは、正しく彼が待ち望んでいた人物だった。
「…アキラ！？」
モニターに映るアキラの前髪に雨粒が光った。
「…どうしたんだ？すぐに上がって…いや、オレが降りていく。すぐに行くから。」
エレベーターを待っている時間が、ゆっくりと降りていく時間が、とてつもなく遅いような気がして
緒方は焦った。こうしている間にも彼は逃げてしまうのではないか。こうして、急いで降りていっても、
もうそこにはアキラはいないのではないか。
１階についたとたん、緒方は開きかけたドアからエントランスへ向かって駆け出し、彼の名を叫んだ。
「アキラ…！」

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彼はまだそこにいた。
名を呼ばれて、ゆっくりと緒方に振り向いた。
雨の中を傘も差さずに来たのか、全身が濡れそぼっている。
その眼に涙が光ったように見えたのは気のせいだったのか。
「バカヤロウ！何してるんだ、こんな雨の中…！」
緒方が肩をつかむと、アキラは苦も無く体重を緒方に預けた。
「…どうしたんだ…？大丈夫か…？」
両肩を掴まれて、初めてアキラは緒方を見上げたが、その目は虚ろで、何の感情もみえない。
何があったのかはわからないが、魂の抜けたようなアキラの目が痛ましくて、緒方は雨に濡れた
身体を抱きかかえ、そっと、尋ねた。
「うちに…来るか…？」
腕の中で、小さくアキラが頷いた。
―オレの所で、いいのか？
そう思いながらも、緒方はそれを口にする事はできなかった。

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かちゃり、と小さな音を立てて洗面所の扉が開き、緒方の手渡した部屋着に着替えたアキラが
出てきた。緒方の服は、彼の身体には大きすぎて、余計に彼を頼りなげに見せた。
緒方がそちらの方を見ると、アキラはどこへ行くでもなく、その場に立ちつくしていた。
立ち尽くしたまま、ぼんやりと水槽の魚を眺めるアキラに、緒方はコーヒーカップを手渡した。

水槽のポンプが小さな音を立てている。
それとは別に、静かな、少し気怠るげな音楽が流れているのに、アキラは気付いた。
いつもより砂糖を大目に入れたコーヒーにアキラは口をつけた。熱い液体が、喉から胃に流れ
込む。その温かさを確認するように、アキラはコーヒーカップを両手で包んだ。
そんなアキラを痛ましい目で見詰めながら、緒方はデスクの前の椅子に身を沈めた。