再生 21 - 25

(21)
帰ると言うヒカルの手首をアキラが掴んだ。
「どうしたんだ？進藤。」
アキラの手を振り払おうとしたが、しっかりと掴まれていて離せない。
アキラが、泣いているヒカルの顔を自分の方へ向けた。
アキラの顔がまともに見られなかった。

緒方にキスをされたとき、ヒカルは本当はそれを嫌だとは思わなかった。
抵抗したのは驚いたから…。
そんな自分に愕然とする。
きっと、アキラのキスに似ていたからだ。
そう自分に言い聞かせた。
でもその考えは、ヒカルに二人の過去の関係を思い出させた。
…胸の奥が……チリチリする。
胸を押さえた。そのままその場に蹲ってしまいたい。

(22)
ヒカルが泣いている……その理由が、さっぱりわからない。
アキラが何を聞いても、俯いているだけだ。
「帰る」と言われても、こんな状態のヒカルを帰すわけにはいかない。
アキラは、ヒカルを無理矢理、部屋の奥へと引っ張って行った。
ヒカルを捕まえている手に、更に力を込めた。
少しでも力を緩めると、ヒカルが逃げてしまう……そう思った。
「と…塔矢……痛い…」
離して欲しいとヒカルが訴えた。
涙で潤んだ大きな瞳がアキラを見つめている。
自分はこの目に弱いのだ。
こんな風に頼まれれば、ヒカルの願いを何でも叶えてやりたくなる。
しかし、アキラは手の力をゆるめなかった。
「逃げないから…約束する……」
「本当だね？」
ヒカルが小さく頷いた。アキラは、漸く手を離した。

(23)
緒方は、立ち昇る煙草の煙をぼんやりと見つめていた。

アキラが離れて、初めて自分の気持ちに気がついた。
アキラがヒカルに好意を寄せていると知った時、胸に湧いたもの…。
うまく隠せたと思っていたのに――――ヒカルには、ばれてしまった。
本当の気持ちを……。
そして、今ヒカルに惹かれかけている。
緒方は、深く溜息をついた。

欲しい物をちゃんと理解しているヒカル達の方が、よっぽど大人だ。
いままで…きっと本気で人を好きになったことがなかった…。
だから、どうすればいいのかわからなかった。
「好きだ」の一言がどうしても言えなかった。プライドが許さなかった。
今も、あの時の感情をどう説明すればいいのかわからない。

あの時、アキラを責めたりしなければ――――――
アキラは今も自分の側にいたのだろうか……？
いや…あれは正しかったはずだ。
あのままでは、自分もヒカルも傷ついた。
そして、アキラ自身も…。
だが、今、幸せだとはとても思えなかった。
少なくとも、自分とヒカルは違う……。

吸わないまま短くなった煙草が、皿の上で灰の固まりに変わっていく。
このまま、永久に答えは出ないような気がした。

(24)
「何があったんだ？」
アキラが何度も訊ねる。
ヒカルは黙って手首をさすった。アキラに掴まれたところがまだ痛い。
きっと痣になっている。
アキラの問いに、ヒカルは「何でもない」と首を振った。
ウソだ……！何もないのに泣くわけがない！
アキラはいらだつ気持ちを抑え、我慢強く同じ問いを繰り返す。

「ごめん……オレ…今日ちょっと変なんだ…急に泣きたくなったりしてさ…心細くて…
　無意識のうちにここに来ちゃって…なんか恥ずかしくてさ…」
ヒカルは笑って見せた。無理矢理の笑顔は、何か頬が引きつるような感じがする。
それが、うまくいっていないのは、アキラの顔を見ればわかる。
アキラが大きく息をついて、台所へと消えた。

戻ってきたアキラの手の中には、缶ビールがあった。
差し出されたそれを無言で受け取った。
アキラも何も言わない。
一口飲んだ。苦い……。
「……未成年のくせに…塔矢って意外とワル？」
「これくらい普通だろ？」
ヒカルの憎まれ口に、軽く返す。
ヒカルの口元がほころんだ。

(25)
アキラの問いかけにヒカルは答えなかった。
明らかにウソだとわかる言い訳をしながら、無理に笑顔を作って見せた。
その困っているような、涙を堪えているような複雑な表情に、もう何も言えなかった。

ヒカルがビールを一口飲んで顔をしかめた。
ヒカルは甘いジュースが好きなのだ。
だが、生憎と冷蔵庫の中には、ミネラルウォーターと缶ビールしかなかった。
ビールは、以前、芦原が置いていった物だ。
こういう時は、水よりアルコールだ。…少なくとも自分はそうだ。
ヒカルだってビールぐらいは飲んだことあるだろうに、いかにも不味そうな顔をする。
ジュースを買っておいたほうがいいな…
と、アキラはヒカルのしかめ面を見ながら、頭の隅で考えた。

「……未成年のくせに…塔矢って意外とワル？」
ヒカルがアキラをちょっと睨んで、悪戯っぽく言った。
「これくらい普通だろ？」
軽く去した。ヒカルは、アキラが思っているよりずっと真面目なようだ。
やっとヒカルが笑った。ほんの少しだけだが…。
アキラも笑みを返した。少しだけ安心した。