平安幻想異聞録-異聞- 228

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廊下に積もる瓦礫が進路を妨害するのに、ヒカルは迷わず馬を部屋の方に入れる。
その瓦礫の中に光るものを見つけた。さっき肉蛇に奪われた調伏刀の鞘だ。
干からびた肉蛇の遺骸の口が銜えたままのそれを、ヒカルはその横を通り過ぎ
がてらに馬上から身を乗り出して拾い上げ、そのまま駆け抜けゆく。
自分がこの十日間捕らえられていたその部屋を、ヒカルは唯の一度も振り返らなかった。
調伏刀を、やっと手元に戻って来た鞘に戻すと、片手に手綱をまとめて持ち、その
鞘の太刀緒の紐を、もう片手で手探りだけで素早く腰に結わえ付ける。
そのヒカルの前方に三匹、肉蛇が立ちふさがった。背後にも二匹居るのが
気配で分かる。
ヒカルは小さく舌打ちしながら、もう一度太刀を鞘から引き抜き、馬を止めた。


対屋を探索しながら馬で駆け抜け、屋敷の中心の本殿にある座間の寝所まで
辿り着いたのは、賀茂アキラの方が先だった。来る途中で、やはりあの肉蛇と
やりあう羽目になったのだろう。狩衣の右袖が無惨に千切れている。
遅れてヒカルが到着した。
「悪い。遅くなった！」
「どうだった？」
「いない」
床下から、また一匹、板を突き破って蛇が出てきた。アキラが呪言を唱えると、
それが苦しげに痙攣して、床下に戻っていった。そうやって、彼は西対屋も
抜けてきたらしい。
二人は座間の寝所、そしてさらにその奥の北の対にまで、馬上のまま探索の
手を伸ばした。
だが、二人の行く手を邪魔するのは、今までと同じ肉蛇どもばかりだ。二人を、
特にヒカルを狙って群がって来るそれらを、アキラが術で縛り、ヒカルが端から
斬り伏せていく。
「もう、後から後から切りねぇよ！　空から振って来てんじゃないのか？！」
「それはない。蠱毒の異形は地の気を持つ魔物だ。どこか地面に穴を掘って
　潜んでいることはあっても、空からは…」
二人は同時に閃いた。
地に深く開いた穴、すなわち。