Linkage 26 - 30

(26)
「……オイ、緒方じゃないか？」
　新宿の大型書店で洋書を手に立っていた緒方は、そう呼びかける男の声に振り返った。
「……！？……」
　記憶を辿ってはみたものの、よれよれのステンカラーコートを着た中肉中背の声の主に
見覚えはない。
「まいったな……、すっかり忘れてるんじゃないか？オレだよ！中学の同級生だった小野だよ！！」
　しばらく考え込んでいた緒方だったが、ようやく「……ああそうか……」とさしたる感慨も
なさげに呟き、手にしていた洋書を棚に戻した。
「確か……出席番号がオレの次だったな……」
　あまりにも素っ気ない反応に、オーバーアクション気味にガクッと肩を落とした男は、
苦笑しながら緒方に近付くと、緒方の仕立てのいいトレンチコート越しに肩を軽く叩いた。
「随分なご挨拶じゃないか……。活躍ぶりは色々聞いてるぞ、緒方セ・ン・セ・イ！」
　男はそう言いながら、おどけたように笑う。
「先生か……フン、なにが先生だか……」
　呆れたように男を睨み、緒方は続けた。
「……で、こんなところでオマエはなにをしてるんだ？」
　男は緩んでいた表情を多少引き締めると、棚に並んだ洋書を読む気もないのに取り上げ、
パラパラと捲り始めた。
「オレは高校で化学を教えていてね……。冬休みに入って、ようやく一息ついたところさ。
今日は久々に都心をブラブラしようと思ってね」
　緒方は一瞬信じられないといった表情で男を見ると、肩をすくめた。
「なんだ……オマエも先生じゃないか。一体どんな狡猾な手段を使って教師になったんだ？
オレがオマエに関して覚えているのは、出席番号のことと、毎回テスト前にオレにノートを
借りに来たことくらいのものだがな……」

(27)
　緒方の辛辣なセリフに、男は思わず吹き出した。
「勘弁してくれよ！……まったく、ロクでもないことを覚えてるな……。ハイハイ、
オレが奇跡的に教師になれたのは、学年１の秀才緒方精次大先生のノートのおかげで
ございますよ！！」
　２人は顔を見合わせ大声で笑い出したが、周囲の冷ややかな視線に思わず我に返り、
互いに苦笑した。
「これから時間があれば、メシでも食わないか？」
　男の誘いに緒方は頷く。
「そうだな。……ところで、オマエは家で待っている人はいないのか？」
　緒方は皮肉っぽい表情を浮かべ、男に尋ねた。
「生憎、最近振られたばかりでね。結婚のけの字どころか女とも縁のない身分さ。
……で、オマエは？どう見ても善良な家庭人にはほど遠そうだが……。昔から
モテモテだったし、言い寄る女を払い除けるのに苦労してるとでも？」
　緒方は「ハハハ」と笑いながら、前髪を掻き上げた。
「さあ、どうかな……。取り敢えずは、お互いに優雅な独身貴族ってことだろ？」
　男は緒方の返答に憮然とした様子だったが、緒方が足早に出口へと歩き始めると、
慌ててその後を追った。

(28)
　クリスマスが終わったとはいえ、歳末商戦で賑わう休日の新宿では、落ち着いて
話せる飲食店を探すのは容易ではなかった。
２人はなんとか繁華街のおでん屋に、空いたカウンター席を見つけて座り、
喉の渇きを癒そうと早速ビールを注文する。
酒が入り話が弾む中、緒方は煙草の煙を吐き出すと、ふと漏らした。
「最近どうも寝付きが悪くてな……」
　小野は意外そうに緒方を見つめる。
「オマエがか？そこまで神経質なタイプにも見えんが……」
　緒方はムッとした表情で、小野に言い返した。
「オレだって色々あるのさ。好きな碁とはいえ、勝負の世界で生きていくのも
楽じゃないんだぜ……」
「オマエ……その様子だと、毎晩相当飲んでるんじゃないか？」
　緒方は小野の問いかけを無視するかのように、ビールの入ったグラスを一気に空け、
すっかり据わった目で小野を睨みつけた。
「ああ、飲んでるさ！酒でも飲まなきゃ到底寝付けんよ！！」
　小野は呆れ果てた表情で、空になったグラスに勢いよくビールを注ぐ緒方の背中を
軽く叩いて宥める。
「アルコールはマズイぞ、緒方。睡眠導入剤は使わないのか？」
　緒方は「フン」と鼻で笑うと、再度グラスを空にした。
「医者なんか大キライだ！あんなところに薬を貰いに行くなんざ、馬鹿馬鹿しい！！」
　小野は自分より長身の駄々っ子を相手に、ほとほと困り果てた様子だったが、
ふと何事か思い出したのか、カウンターに突っ伏す緒方の肩を揺さぶった。
「……なあ緒方、スマートドラッグは知っているか？」

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　緒方は聞き慣れない言葉に顔を上げた。
「……スマート……ドラッグ！？……知らんな……」
「耳慣れない言葉だろうな。実際ほとんどは薬事法の関係で日本では入手できないし……」
　小野は薄く笑うと、黙ったままの緒方の耳元で囁いた。
「だが、その中に結構効くヤツがあるぜ。オレも使ったことがないわけじゃないしな……。
まあ、オレの場合は別の目的だったが……」
「……何の目的だ？」
　緒方は酔いが醒めたのか、小野に詰問した。
「ハハハ、オレの目的は勘弁してくれよ。ただ、睡眠導入剤としても悪くない代物なのは
確かだぜ」
　小野は自分と緒方のグラスにビールを注ぎながら、さも楽しそうにそう言った。
「オマエ……一体なにをしているんだ？」
　緒方は訝しげな様子で、ビール瓶を持つ小野の腕を掴む。
小野は空になったビール瓶を置き、自分のグラスを手にすると、緒方にもグラスを
持つよう顎で促した。
「別に……オレは一介の高校教師だが……」
　緒方が渋々グラスを手に取ると、小野は自分のグラスを緒方のそれに軽くぶつけた。
ガラスのぶつかる澄んだ音が２人の間に響く。
「化学の教師というのは、なかなかに楽しい職業でね。……ようこそ、オレの実験室へ
……ってなもんさ！」
「……オマエ、まさか……！？」
　小野はグラスを一気に空けると、空のグラスを手で弄び始めた。
「ああいう薬は海外から輸入してもいいんだが、如何せん高いからな。実験室で
楽しいお料理教室をやっても、結構簡単に作れるぜ」
「…………」

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　緒方は言うべき言葉が見つからず、ただ沈黙するばかりだった。
「あれは効き目がショートでね。抜けるのが早い。依存性もまずつかないし、
寝付きの悪いヤツにはオススメなんだが……。どうだ、緒方？欠点は、
使い始めの服用量のコントロールが難しいのと、服用して３時間程で目が
覚めちまうところかな。だが、睡眠の質としては、そう悪くないと思うぜ」
　緒方は降参といった様子で額に手を当て、髪を掻き上げた。
「オレにノートを借りてたヤツが、随分ご立派な先生になったもんだな……」
　小野は手にしていたグラスをカウンターに置くと、緒方に向き直った。
「有り難いお褒めのお言葉で……。取り敢えず、薬は年内に作って渡そう。
初回はお試し用だからタダで構わない。気に入ってもらえれば、次回以降は材料費
だけ負担してくれ」
「随分気前がいいんだな……」
　緒方は小野の意外な申し出に驚いた。
「緒方先生の今後のご活躍に期待してるもんでね、オレは。是非オレの協力で
タイトルホルダーになってもらいたいものだな！」
　屈託無く笑って緒方の肩を力強く叩く小野に安心したのか、緒方は炭酸の抜けた
ビールを飲み干すと、大きく息を吐いて立ち上がった。
「それでは、そうさせてもらうことにするか……」
　会計を済ませ、ネオンで賑わう真冬の夜の歓楽街を歩きながら、２人は互いの
連絡先を教え合い、後日の再会を約束した。