とびら　第六章 26 - 30

(26)
頬にあたる風が暖かい。
ホームのざわめきを聞きながらアキラは階段へと目を向けていた。和谷も同じところに視線
を走らせている。ふと首をめぐらして自分を見とめると、思い切り顔をしかめてきた。
失礼なやつだ。アキラも同じような顔を返してやった。
「アキラ、どうしたんだ。しわが寄ってる」
くい、と眉のあいだを芦原が撫でてきた。
「別に何でもないよ」
「そうかぁ？　あ、もしかして腹が減ってるのか」
アキラは笑った。朝から昨夜の残りものである天ぷらを食べたのだ。お腹はいっぱいだった。
昨日の夜、芦原は家に泊まりに来た。父親がいないから心配してくれたのだろう。だが緒方
まで誘ってやって来たのには閉口した。
アキラは緒方とは言葉を交わさなかった。二人のあいだにはずっと沈黙が横たわっていた。
芦原はそんな雰囲気に少しも気付かず、いつまでも一人で楽しそうに話しつづけていた。
誰に対しても芦原は自然体だ。対局相手に対してもだ。それはすごいことだと思う。
「……芦原さんは料理が上手だね」
「天ぷらくらい誰でも作れるさ」
そうだろうか。自分だったら絶対に焦がしていた。それに芦原は手ぎわがとても良かった。
特にエビの尾の処理などは手早くて驚いた。
エビの他にもキス、シイタケにカボチャ、イカなどを上手に揚げていた。
しかも天つゆも市販のものではなく、出汁をとって作っていた。
「しその天ぷらがおいしかった」
「へえ、しそが美味しいだなんてアキラは渋いね。緒方さんなんかさ、こんな葉っぱは食う
もんじゃないって言ってたよ」
緒方という名を聞いて、自分の心が苦々しいもので満ちるのを感じた。
アキラは本因坊リーグ戦のとき、緒方の言うとおり勝つ気でいた。
勝って緒方に、ヒカルとのことに余計な口を出すなと言うつもりだった。
だが負けてしまい、しかもみなのまえで「俺より下だ」と言われてしまった。
悔しくてしかたがなかった。

(27)
「今回の仕事、緒方さんもいたら良かったのになあ」
芦原の言葉にアキラは冗談じゃないと内心かぶりを振ると、もう一度、階段の方を見た。
「進藤くん、来ないね」
アキラはどきりとした。芦原をうかがうと、いつものようにのん気な様子だった。
だがこの外見に似合わず、鋭いことを言うので侮れない。
「他の日本棋院の北斗杯の代表選手候補の子はもう来ているのに」
そう、アキラと和谷のほかに越智と稲垣という棋士もこの場にいた。
同行の者たちが新幹線の出発時刻をしきりに気にしている。
「どうしたのかねぇ、進藤くんは」
「まさかまた来ないなんてことは……」
「進藤くんだから、あり得ないことではないかもしれないな」
非難めいたその会話にアキラは腹が立ってしかたがなかった。
ヒカルのことを何も知らないくせに、勝手なことを言わないでもらいたかった。
アキラは彼らに歩み寄ろうとした。しかしそれよりも先に和谷がやって来ていた。
「来ますよ、あいつは」
鋭い声で和谷は言った。気圧されたかのように話していた者たちは口をつぐんだ。
そのときホームに新幹線が滑るように入ってきた。
「じゃあ、みんなとりあえず乗ってください」
アキラはその場にとどまりたかったが、芦原がうながすので出来なかった。
「俺はもう少しここにいます」
険しい表情のまま和谷が言う。誰もそれに反対しなかった。
和谷が立っているのをアキラは窓から見ていた。不意に発射のベルが鳴った。
アキラは顔をこわばらせたが、和谷は笑顔になった。ヒカルが現れたのだ。
和谷はヒカルの手を引っ張るとドアに飛び込んだ。新幹線が滑り出す。
汗だくで息を弾ませているヒカルが和谷とともに入ってきた。
「すいません、寝坊しちゃって……切符を前からもらっといて良かったぁ」
「大丈夫か？　ほらとにかく座ろうぜ」
「うん、ありがとう和谷」
しゃがみこむヒカルを和谷が立たせると、空いている席に並んで座った。
そこはアキラからは離れていた。一瞬、和谷が自分を見て笑ったような気がした。

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ヒカルはペットボトルを和谷から受け取ると、それをおいしそうに飲み干してしまった。
和谷が怒ったように奪い返し、もう残っていないその飲み口をくわえ、舐めた。
そしてヒカルを意味ありげに見ると、すばやくその顔の前にかぶさった。
キスをしたのだ。
見咎めた者はいなかった。だが自分は見てしまった。
ヒカルは顔を赤くして手を振り上げたが、和谷は簡単にそれを受け止めた。
何かを話すと、和谷はリュックからタオルを取り出し、それでヒカルの汗を拭いはじめた。
最初は額や首まわりだったのが、やがて服のなかに手を入れはじめた。
ヒカルは抵抗しているが、和谷はやめようとしない。
誰も注意しない。二人がただふざけあっているのだと思っているのだ。
歯を食いしばってその様子をアキラが見ていると、芦原が心配そうに声をかけてきた。
「アキラ、顔色が悪いぞ。具合が悪いのか？」
「平気です」
少しも平気などではなかった。
和谷を殴り飛ばして、ヒカルをこの腕に抱きしめたかった。だがそんなことはできない。
恨めしげに二人を見ていると、ヒカルが自分に気付いたような顔をした。
和谷に何かを言っている。和谷は憮然としたが、ヒカルは笑顔で手を振った。
そしてヒカルが近付いてきた。とたんにアキラのなかの暗い感情が消えていく。
「よお、塔矢。トランプやらねえ？」
あまりにも唐突な言葉にアキラは戸惑った。だが隣にいた芦原が声をあげた。
「進藤くん、俺も入っていいかな？」
アキラは芦原の人懐っこさに感謝した。
「ええと、芦原さんだっけ？　うん、いいよ。オレ越智たちも誘ってくるから」
そう言うとヒカルは越智と稲垣のもとに走り寄っていく。
「どうも、こんにちは。俺も一緒に遊ばせてもらうよ」
険悪な雰囲気を漂わせている和谷に、芦原は物怖じもせず話しかける。
「ちぇっ、稲垣さんは寝てるし、越智はイヤだって。あいつ付き合い悪いよな。ま、いいや。
この前のイスを回転させて、みんなで座れるようにしようぜ」
ヒカルは少しもじっとしていない。明るく変わるその表情にアキラは見惚れた。

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ヒカルはうきうきとした様子でトランプをきっている。
「何やろうか？　ババ抜きじゃつまんないよな。大貧民は？」
「もっと人数が多いほうが良くないか。それにこいつ、知らなさそうだぜ」
和谷がちらりとアキラを見た。馬鹿にしたような目つきだった。
だがアキラはたしかにトランプに詳しくなかった。いやゲーム全般にうとかった。
「ん〜、じゃあさ、ダウトは？　カードを裏向けたまま、数字を言いながら出していって、
それが嘘だと思ったら“ダウト！”って叫ぶやつ。一番早く手札を無くしたやつが勝ち」
「おもしろそうだから、それにしようよ」
芦原が賛成すると、ヒカルはうなずいてトランプを配りはじめた。
みなは黙々とカードを並べかえている。そしてジャンケンをして順番を決めた。
ヒカル、芦原、和谷、アキラという順になった。
「同じ数字は一緒に出していいからな。んじゃ、いくよ。いーち！」
ヒカルが裏返したまま置くと、つづいて芦原が「２」と言いながら置いた。
「ダウト！」
芦原が「10」を出した和谷に向かって叫んだ。表を向けるとそれは別の数字だった。和谷は
悔しそうにその場に出ていたカードをすべて引き寄せた。
「５。あがりだよ」
アキラは二枚出した。すかさず和谷が叫び、勝ち誇ったようにそれをめくった。だがカード
を見て和谷は驚愕した顔をした。二枚とも“５”であったからだ。
二人目にあがったのはヒカルだった。そこで終わりにして、もう一度やりはじめる。
今度も最初に手札をなくしたのはアキラだった。その次もそうだった。
「おまえ、なんかズルしてんじゃねえのか！？　でなきゃこんなのおかしいぜ！」
和谷が持っているトランプを握りつぶしそうな勢いで言ってきた。
アキラはそんな和谷を冷ややかに見た。
「ズルなんかするわけないだろう。次に出すカードを予測しただけだ。初めのとき、ボクは
四番目だった。つまり出す数字は４、８、12、３、７、11、２、６、10、１、５……となる。
そのカードは残しておいて当分まわってこない数字のカードは捨てていく。そしてちゃんと
した数字であがれるように調整していったんだ」
和谷だけでなくヒカルもぽかんとした顔をした。芦原だけが腹を抱えて笑っていた。

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結局ダウトはやめて、ババ抜きをすることにした。だがこれも和谷は負けつづけた。
すぐ顔に出るのだ。よってババはいつも和谷の手元に残ることになった。
そんなゲームははっきり言ってつまらない。
今ではヒカルはトランプゲームよりも、芦原と楽しそうにおしゃべりをしていた。
「で、その棋士はどうなったの？」
「それがさ、おっかしいんだよ。実はさ……」
アキラは少しもおかしくなかった。和谷も同じような表情をしている。
（芦原さんは進藤と今まで話したことがないくせに、こんなに簡単にうちとけて、ずるい）
緒方のときも思った。自分もこんなふうにヒカルと話すことが出来たらと。
和谷でさえも、ヒカルとは冗談を言い合っている。
もっと近い存在になりたい。
キスをしてもセックスをしても、自分は少しもヒカルの目には入っていない。
それを打開すべく、アキラはあのとき和谷に提案したのだ。
和谷はたぶんまだ迷っているだろう。だが手を引かせる気はなかった。
ぬるま湯のような関係は心地よいけれど、それは確実に自分たちをだめにしていく。
何よりもヒカルにとって良くない。このまま引きずってはいけないのだ。
（ボクたちは進藤に甘えてはいけない）
とうとうゲームは中断してしまった。すっかり意気投合した二人は何やら笑いあっている。
和谷はふてねを決め込んでいた。
息をついて、アキラは窓の外を見た。景色がものすごい勢いでやって来ては遠ざかる。
とても静かな気持ちだった。
次第にまぶたが落ちてくる。決心したとはいえ、昨夜は緊張してよく眠れなかった。
手からトランプが落ちる音が聞こえたが、億劫で拾う気になれなかった。
「塔矢？　寝てんのか？」
ヒカルが遠くから呼びかけてくる。だがそれに答えることができない。
手を伸ばしてヒカルの肩を抱き寄せ、ともに眠ることができたらどんなにいいだろう。
（進藤、ボクはきみが好きだ……）
東京に帰る新幹線に乗るとき、何か変われているだろうか。
たとえそれが悪いことでもいい。変わっていてほしいとアキラは切に願った。