黎明 5章

(36)
「ヒカル、食事を。食べられるか？」
声をかけると、寝台の中に身を起こしていたヒカルはゆっくりと振り返った。
傍らに膳を整えると、彼はゆっくりと手を伸ばして椀をとり、その中の粥を啜った。
その様子にアキラは小さく胸を撫で下ろした。
この屋敷へ来た当初、彼は食物を中々受け付けず、一匙の重湯を流し込んでもむせ返してしまう
程だった。何も映さない虚ろな瞳の彼の身体を抱きかかえながら、ゆっくりと時間をかけて、一匙
ずつ、手ずから食べさせてやった。
けれど今は、彼の手を借りずとも、僅かとはいえ自らの手で食事を取る彼を、彼の身体がここまで
快復してきた事を、喜ぶべきはずなのに一抹の寂しさをどうしようもなく感じてしまって、その思い
を封じ込むように、アキラはヒカルの姿から目をそらした。
やがて椀が置かれる小さな音がして、彼が食べ終えた事を感じたアキラは、式を呼んで膳を片付
けさせ、自分は隣室へと戻った。

(37)
夜半、浅い眠りにつきかけていたアキラに、小さな呻き声が届き、彼は身を起こした。
手燭を掲げながら隣室へと赴くと、果たして薄闇の中に寒さに震えてうずくまる彼の姿があった。
すばやく火桶に新たな火を起こしてから、彼の元へとより、肩に手をかけ、彼の名を呼んだ。震え
ながら彼はアキラを見上げ、腕を伸ばしてアキラの身体に抱きついた。小さく震える彼の背を抱き
しめながら、また、彼の名を呼んだ。
呼ばれて、アキラの腕の中でヒカルが小さく身じろぎした。そして彼を抱いたまま身を横たえようと
するアキラを押しとどめる力を感じて、アキラはその異変にもう一度彼の名を呼んだ。
「…ヒカル？」
僅かに身体を離すと、ヒカルがアキラを見上げ、先ほどまではアキラにしがみついていた手で、
震えながらアキラの身体を押し戻した。そしてぼろぼろと涙をこぼしながら、ヒカルはアキラを見
つめて頑なに首を振った。縋るように見上げる瞳の中に、けれど強い意志を感じて、アキラは彼
の身体から己の身体を引き離した。
追い縋るように彼の手が伸びる。けれど伸ばされた手は中空で止まり、彼の意思がそれを押し
とどめる。彼の内の葛藤をそのまま示すようにその手が震える。震える指先は次の瞬間、彼自身
の身体を封じ込めるように己の腕に巻きついた。
為す術もなく、アキラはただ彼を見つめていた。
抱えるように自らの身体を抱いていた彼は小さな悲鳴を上げて、そこへうずくまった。
己の内の嵐に抗うように、彼は小さく縮こまり、呻き声とも悲鳴ともつかぬ声が彼の喉から漏れた。

(38)
奥歯を噛み締め、拳を強く握り締めて、彼の姿から目を背けた。すると耳にはただ彼の呻き声
だけが届いた。
堪え切れぬ悲鳴がアキラの耳を苛み、耐え切れずにアキラはその部屋から逃れた。壁を伝い、
震える足をなんとか進ませて、怯えるようにその部屋から逃れた。もはやあの部屋に、己のいる
べき場所はない。彼のためには、自分はもはや必要でない。彼が彼の意思で嵐と闘おうとする
ことは、彼自身の力で、己を取り戻そうと闘うことは、喜ぶべき事である筈なのに。くず折れそうに
なる身体を支えるように、柱にしがみ付いた。
その時、逃れるようにヒカルから離れようとしたアキラの耳に、かつて聞いた事もない程の絶叫
が届いた。その響きに異変を感じたアキラは顔色を変え、もといた部屋へと走った。
「ヒカルッ！！」

(39)
暖められていたはずの室内に足を踏み入れた彼は、一瞬、その冷え冷えとした空気に足を
竦ませた。
それから次の瞬間、駆け寄って彼の身体を力任せに抱きしめた。がくがくと震る細い身体は、
もはや抱きつく力さえ残されていなかった。
彼の身体は恐ろしく冷たかった。彼の衣を剥ぎ、自らの衣を脱ぎ捨て、自らの体熱を移し与え
るように彼の身体を抱きながら、少しでも熱を呼び覚まそうと空いた手で彼の背をさすった。
こんなにも彼の身体が冷え切ってしまった事はこれまでになかった。冷たく芯から冷えた彼の
身体は、抱きしめる己の熱を全て与えても元の通りに温まる事はないのではないのかと思うく
らいに冷たかった。
震えは次第に小さくなり、細い腕は力なく垂れ下がり、呼吸は浅く、白い面には血の色もなく、
アキラは抱きしめた身体から確実に熱が去りつつあるのを感じていた。
ぞくり、と身が震えた。
この震えは、寒さなのか、恐怖なのか。
このまま、彼の身体が冷えたまま、温まる事がなかったら。
目を開けることもなく、冷たく冷えたまま動かなくなってしまったら。
「…ヒカル、」
腕の中のかけがえのない存在が奪われつつある恐怖に震えながら、彼の名を呼んだ。
「ヒカル、」
呼びながら、応える力もない細い身体を抱きしめた。冷たい頬に頬を摺り寄せながら、彼の名
を呼び続けた。背を擦り、冷たい指先を手で包み、身体全体で彼の身体を包み込み、一欠片
の熱も漏らさぬように、この身の発する熱を全て彼に与えられるように。

(40)
ぴくり、と彼の指先が僅かに動いた。一瞬、気のせいかと思った。その次に、小さな息が肩にかかる
のを感じた。腕の中で彼が小さく身じろぐのを感じた。
「…ヒカル？」
僅かに身体を離し、彼の名を呼びながら、顔を覗きこんだ。額に張り付く前髪をそうっと祓うと、彼の
睫毛が小さくふるえ、それからゆっくりと、彼は目を開けた。
開かれた目はけれど虚ろに、アキラを映しはしなかった。
「……ヒカル？」
目の奥に次第に光がともり、ゆっくりと焦点の合ってきた目は何かを探すように宙を彷徨う。その眼
差しが、何かを捕えたように、ある一点で止まり、そこを凝視した。
アキラは息を飲んで彼の眼差しの追う、何もないその空間を振り返った。
「佐為。」
か細くはあるけれど、はっきりとした声が、かの人の名を呼んだ。
けれど応えは無い。あろう筈がない。
身動き一つする事もできずに、いないはずの人を見つめる彼の眼差しを、凍える思いで見つめた。
中空を凝視していた目の光がゆっくりと薄れ、諦めたように閉じられた瞼から一筋の涙が流れ落ちた。

(41)
僅かに温かみの戻ってきた身体を、そっと抱いた。
抱え込むように彼の頭を胸に抱くと、暖かい涙が胸に落ちるのを感じた。
声にならない声で彼の名を呼ぶと、呼び声に応えるように彼の腕が背に回された。
静かな呼吸を、吐く息を、重なり合った胸に響く彼の鼓動を、確かに感じた。
彼の髪は柔らかく、彼の肌は滑らかで温かく、微かながらもその息遣いは確かで、裸の胸に感じる
湿った吐息から、彼の身体全体から、甘い香りが薫るような気がした。
確かに温かく息づいている肌の温もりは心地良く、ぴったりと触れ合った皮膚を通して彼の熱が己
の身体に流れ込んでくるのを感じる。同時に自分の体温もまた彼を暖めているのを感じる。
そうしてじっと彼を感じていると、鼓動も、体温も、吐く息も、全てが一つに溶け合って、体全体が彼
と溶け合って一つになってしまったかのような錯覚を感じる。
錯覚に過ぎないことを意識の片隅に置きながら、けれどこのひと時だけ、喪われずにすんだ温もり
を抱きながら、彼は優しく暖かい、束の間の儚い夢にしばしまどろんだ。