Linkage 41 - 42

(41)
　再び俯き加減でそう漏らすアキラを緒方はチラリと横目で見ると、煙を上空に勢いよく
吐き出しながらソファの背もたれに上体を預けた。
「クックック」と小さく笑う緒方の身体の振動が、横に腰掛けるアキラにもソファ越しに
伝わる。
「……笑うなんてひどいじゃないですか、緒方さん……」
　責めるような、それでいて悲しげな視線を向けるアキラに、緒方は苦笑した。
「いや、アキラ君のことだけを笑ったわけじゃないさ。むしろ自嘲的なものなんだが……。
同じ哀れな不眠症患者が、ここにもひとりいるんでね」
　アキラは緒方の言葉に驚いたのか、緒方を見つめたまま身動きひとつしない。
「クックック……鳩が豆鉄砲食らったような顔をしてるぞ、アキラ君」
　呆然とするアキラの様子に、笑い出しそうになるのを必死に堪える緒方だったが、煙草を
持つ指先の震えだけは抑えきれなかった。
アキラは信じられないと言わんばかりに、ようやく緒方に食ってかかる。
「……緒方さんが？緒方さんが不眠症！？」
「そうとも。オレもキミのお仲間さ。それとも……繊細なアキラ君ならともかく、オレ
みたいなヤツには不眠症なんて似つかわしくないとでも？」
　吐き出した白い煙が空中に消えていく様を眺めながら、緒方はからかうような口調で言った。
アキラは緒方の言葉に顔を紅潮させ、首を横に振る。
「そっ…そんな意味じゃないんです。……緒方さん……気を悪くしましたか？」
「気を悪くなんてしてないさ。ただキミの反応があまりにも面白いから、少し楽しませて
もらっただけでね」
　緒方は煙草を揉み消すと、ペリエを一気に飲み干し、悠然と言ってのけた。

(42)
「……それにしても、塔矢門下の間で不眠症が流行りつつあるのかな？まあ芦原だけは、
この流行とは無縁だろうが……」　
　言い終わるや否や、２人は顔を見合わせて笑い出した。
「芦原さん……今頃くしゃみしてるんじゃないかなぁ」
　そう言って楽しそうに笑うアキラの様子を満足げに見つめていた緒方が、アキラの
頭に手をやる。
「やっと笑ったな、アキラ君」
　さも嬉しそうにアキラの頭を撫でる緒方に、アキラははにかみながらも微笑んだ。
「だが、これでアキラ君の不眠症が解消するわけでなし……。オレと同じ方法と
いうわけにもなァ……」
「……緒方さんと同じ方法？」
　緒方の言葉に、アキラは不思議そうに小首を傾げた。
緒方は自分とアキラのグラスにペリエを注ぎ、皿の上のクラッカーを２つ摘むと、
１つをアキラに勧め、もう１つを自分の口に放り込んだ。
「まだ子供のアキラ君には勧められない方法だが……。かなり強引なやり方とも
言えるしな」
「強引なやり方って……お酒でも飲むんですか？」
　口の中のクラッカーを飲み込むと、アキラはペリエのグラスに手を伸ばしながら尋ねた。
「ハハハ。よくわかってるじゃないか、アキラ君。確かに以前はその方法だったぜ」
　緒方は苦笑して、更にクラッカーを口に放り込む。
アキラもクラッカーを皿から取りはしたが、緒方のようにいきなり口に放り込んだりはせず、
端を小さく齧った。
「早い話が薬さ。睡眠導入剤ってヤツだな」
「……睡眠……導入剤……」
　小学生のアキラには聞き慣れない言葉だった。