平安幻想異聞録-異聞- 41 - 45

(41)
座間の取り巻きたちが、いっせいに腰の太刀に手をかけた。
だが、佐為はひるむ様子もなく、座間と菅原を睨みつける。
「言動に気をつけられよ、座間殿、菅原殿。私の警護役への侮辱は、
私への侮辱も同じ。それ以上、無礼な発言はひかえられるがよい」
「非礼であろう！このように扇を飛ばすなど！」
菅原が言い返す。
「非礼はどちらであるか!　自らより官位が低いとて、元服を終えた男子へ、
　そのような野卑な物言い、たとえ、座間さまでも許されるものではありませんぞ」
佐為の口調はいっそ苛烈だ。
「私の警護役は余計な争いを嫌いますゆえ、あえて、ここで刀は
　抜き申さぬが、一人前の武官に対してその言いようは、例えこの場で
　叩き切られても文句は言えませぬぞ！」
「武官とな」
座間が、取り巻きの衛士から、落ちた扇を手渡されながら、言った。
「なるほど。失念しておった。何しろ、幾日前であったか。この検非違使と
　よく似た者が、女のように声をあげ、可愛く泣いてよがるのを見ておった
　ものでのう。いや、申し訳ないことをしたわい」
ヒカルの顔が青ざめる。
座間が金の箔を貼られた扇を開き、それで口元をかくして、
そのヒカルの方を見て低く笑う。
「いや、検非違使殿。あの夜、あの竹林からみた下弦の月は、まこと
　見事であったのう」
「何が、おっしゃりたいのです。座間殿」
常の穏やかさの片鱗もない、切るように鋭い佐為の視線が座間に向けられた。
「御二方が、その下弦の月の夜に何を見たか、何をしたか、
　存じませぬが、我が警護役には関係のないこと。それとも…」
その佐為の手はそっと、狩衣の袖の下でわからないように、ヒカルの
震える手に添えられた。

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佐為が声をひそめる。
「その夜に、御二方がどれだけ人の道にもとる所業をしたか、ここで
　告白召されるおつもりか。これだけの女房、衛士の耳がある場所での言、
　言い逃れはできませぬぞ。事は必ずや帝の耳にも入りましょう。そうなれば、
　座間様の名にも大きく傷がつきましょうな！」
菅原が歯ぎしりした。
これだけの衆目の中、数日前の事件を公にされて困った立場に
追いやられるのは、どう考えても自分達の方だった。
座間の権力をもってしても、これだけの耳がある場所での会話を
揉み消すことは難しい。
事が表ざたになって好奇の目にさらされ、おそらく京の町を歩くのさえ
困難になるだろう立場なのは被害者である近衛ヒカルも同じだったが、
自分達が権力の座から引きずり下ろされるというのに、道連れが、
たかが検非違使ひとりというのも口惜しい。
だが、座間は落ち着いたものだ。
「いや、なんでもありませぬぞ、佐為殿、あの夜の夢があまりに
　甘美なものであったものでの。夢のあ妖しに取りつかれて、
　おかしなことを口走ったようじゃ。許されよ」
佐為に向かって、穏やかに笑ってみせる。
そして、慇懃な態度で、軽く礼をすると、一行は、何事もなかったように、
しずしずと衣擦れの音をさせて内裏へと向かっていった。
佐為とヒカルの横を通り抜けざまに、菅原がささやく。
「涼しい顔をしていられるのも今のうちですぞ、佐為殿」
また、なぜか座間はヒカルの耳元にわずかに顔を寄せて、
こう言った。
「佐為殿には頼れないような困ったことがおきたら、儂のところに
　来るがよい。力になろうぞ」
（誰が、おまえなんかに！）
ヒカルが精一杯の虚勢をはって、座間をにらみ返す。
その時、佐為もヒカルも、それは二人のただの負け惜しみ、
捨て台詞だと思っていたのだ。
――そうでないことは、後になって嫌というほど、わからされたが。

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座間一行の背を見送ってから、佐為は、ヒカルの手を引き、
近くの控えの間に引き込んだ。
「な、なんだよ、佐為！」
「いいから」
部屋の隅にヒカルを押し込むと、佐為は固く握られたヒカルの手をとった。
強ばったようにきつく結ばれたその手の指を、佐為はゆっくりと、
一本一本、引きはがしていく。
そのヒカルの手のひらは血まみれだった。
ヒカル自身がそれを見て、息を飲んだ。
座間や菅原と対面する緊張のあまり、強く握りしめられた手の爪が、
皮膚を破っていたのだ。
気がついたら、急に傷がズキズキと疼いてきた。
佐為が、少し身をかがめて、こつんとヒカルの額に自分の額をあてた。
「よく我慢しましたね」
それが、傷に対してのものなのか、座間の前から逃げ出さなかったことに
対してのものなのか、ヒカルにはわからなかった。
佐為はヒカルの血に汚れた手を取り、自分の口に持っていく。
そして、その舌で手のひらと指についた血を、丁寧に舐めとっていった。
昔、子供の頃転んだときに、自分のひじや腕の擦り傷を舐めてくれたお母さん
みたいだなぁ、と思いながら、ヒカルはその光景をながめる。
なのに、佐為の、形のよい唇が口付けするように、自分の指をたどり、
手のひらに新たな血がにじみ出るのをすするのを見ているうちに、
こんなにも体が熱くなるのはなぜなのだろう。
かくんとヒカルの膝から力が抜けた。そのヒカルをあわてて佐為がささえる。
佐為の、指へのゆるい接触だけで、立っていられないほど感じてしまったヒカルは、
顔を真っ赤にして佐為にしがみついた。

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「大丈夫ですか？」
佐為が問うのに、ヒカルは黙って頷いて答える。
しがみついたそのヒカルの手で、佐為の白い狩衣が、わずかに血に染まった。
「ごめん……」
小さな声でヒカルがあやまる。
「何言ってるんですか、こんな服の汚れくらい…」
「ちがう！」
ヒカルが、わずかに紅潮したままの顔をあげた。その瞳は、与えられた熱に
うるんで、ひどく扇情的だと佐為は思った。
「ちがうんだ……オレ、佐為の警護役なのに、何にも出来なかった、
　動けなかった……だから……」
――本当なら、あの座間の手の者が太刀に手をかけたとき、一歩前に出て前に立ち、
佐為を守る事こそが自分の仕事だったはずだ。だが、その時ヒカルは、座間の視線に
怖じ気づいて、一歩も動くことができなかった――それをヒカルは謝っているのだ。
佐為はふんわりと笑った。
「ヒカルがあやまる必要はないんですよ」
「でも…、」
ヒカルが（え？こんなとこで？）と思ったときにはもう、唇を塞がれていた。
しばらくして、佐為が唇を放していう。
「本当にヒカルが謝る必要なんてないんです。私は、今も充分ヒカルに守って
　もらってますから」
「だからって、おまえ…、こんなとこで……」
「大丈夫です。いやならね、ほら、こうして」
そう言って、佐為は笑いながら片腕をあげ、狩衣の白い袖で、二人の顔を廊下から
見えないように隠してしまう。
「こうしておいて、誰かに見とがめられたら、目のゴミを取っていたと言えば
　いいのですよ」
「大人って……」
言いかけた、ヒカルの口を、再び佐為の唇が塞いだ。
ヒカルがあきれるほど、長くてやさしい口付けだった。

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気付けば、完全に力の抜けた体の重さは、すっかり佐為に預けられ、
口付けが終わるころには、ヒカルは畳の上にへたり込んでしまっていた。
「どうしました？ヒカル」
おかしそうに、佐為が訊く。こういう時の佐為の表情は妙に子供っぽい。
「お、ま、え、わざとだなーーーっ！立てないじゃん、帰れないじゃん、
　どうすんだよ！」
ヒカルは怒ったが、感じきって涙目になった顔で睨みつけても、
どうも迫力不足だ。
「始めにその気になったのはどっちです？」
「どっちって…」
佐為がかがんで、ヒカルの手をとった。
「さっき、私が手の傷を舐めただけで、感じてたのは、どこの誰ですか？」
「………っっ」
ふたたび、手の傷に触れた佐為の唇に、ヒカルは自分の指先から甘いしびれが
走るのを感じ、思わず手を引いた。だが、逃げようとしたその手を、
佐為がそっと、押さえる。
「まさか、ヒカルがこんなところが好きだなんて気付きませんでしたよ」
「ちが…」
佐為の舌が、もう血の止まった傷に口付けし、ゆっくりと指を愛撫するように
舐める。ヒカルは、たったそれだけのことに背筋が泡立って、最後まで言葉を
口にすることすら出来ない。
――佐為だからだ。と、ヒカルは思う。
相手が佐為だから、たかが指に触れられたぐらいでこんなに感じるのだ。
佐為の、綺麗な形の唇が、ヒカルの指先の形をたどり、指と指の間まで、
丁寧に舌を這わす。
少しうつむいた佐為の髪が、揺れて、自分の手に触れる。
そんな他愛のないことにも熱くなる息を持て余して、ヒカルは、耐え入るように
肩を震わせながらうつむいてしまう。
「……ぁ………」
佐為の舌がヒカルの傷付いた手の輪郭を唇で愛撫する。
ヒカルのまだ幼さの残る指を口に含み、舌でやさしく撫でる。
いつのまにか着衣の隙間からすべりこんでいた佐為の手の冷たさに、
ヒカルの肌が震えた。
佐為の手が、ヒカルの胸の上を手探りにさまよい、ヒカルの胸の小さな蕾に
たどりついた。つぼみは既にほころんで、開花寸前に膨らんでいる。
そこに触れられた瞬間、ヒカルは小さく喉の奥で甘い声をあげた。
「……ゃ…」