黎明 46 - 50

(46)
あの香りがどれ程甘やかな夢を見せるか知っている。
心はそれを拒絶しなければならないと思っていても、一度溺れた事のある身体は、あの夢を欲し
てやまない。
全身から脂汗が滲み出そうだった。
歯を食いしばって、ヒカルは香を求める己自身と戦った。
香炉を手に自分を誘う彼は、自分の知っている彼とは全くの別人のように見えた。
これも香の見せる魔なのだろうか。常ならば鋭い抜き身の刃のように斬り付ける眼差しが、今は
濡れて妖しく光り、それは底も見えぬほどの暗い闇の淵のようだ。
黒い瞳がヒカルを誘う。共に闇の中へ堕ちよと。
ヒカルはその闇を、彼を、端麗な冴えた月を、全てを飲み込む深い底なし沼に変えてしまった香
の魔を、心底憎んだ。違う、と心の中で叫んだ。こんなのは彼じゃない。
では彼でなければでは、何だ？
それは。
それは、自分だ。
淫りがましく浅ましく、ただ人肌のみを求めた、闇の底にいた時の己の姿だ。清冽な眼差しが恐ろ
しくて、清浄な彼が妬ましくて、淫猥な身体を擦り付けて彼の内の熱を煽った、あれは自分自身の
姿だ。
そしてヒカルは自分が既に香の魔に囚われてしまっていて、今、己の目に映る彼は真実の彼で
はなく、自らの望むように変貌させた彼なのだと悟る。彼の中に存在しないはずの魔を、自らの闇
を、彼に投影させてしまった自分の心弱さを、そうやって彼を汚した己の闇を、ヒカルは呪った。
憎しみを込めて彼を睨む。
視線にこめられた呪に、眼前の魔物が、怯んだように顔を歪ませた。

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甘い香にうっとりと酔うアキラの顔を、ヒカルが睨みつけるように真っ直ぐに見据えていた。ヒカル
の眼差しがアキラの幻を切り裂き、彼の目の光にあって、アキラは逃げ出しそうになった己の弱
さを呪った。
なにもかもを、台無しにするところだった。最後の最後で、弱さを、脆さを、露呈してしまったことを
アキラは呪い、それをヒカルに気取られたかもしれないと思うと、猛烈に己を恥じた。けれどその
弱さを押し隠して、香炉をヒカルに差し出した。
闇のように深く黒い瞳が妖しくヒカルをいざなう。
けれどヒカルは香炉を睨みつけながら、ゆっくりと首を振った。
アキラはヒカルのその様子を見ながら、もう一服、その香りを胸に吸い込んだ。
深く吸い込みすぎて、頭の芯がぐらぐらと揺れるのを感じた。あと一服、吸い込んでしまえば、自
分もまた、この甘い香りの闇に堕ちるかも知れない。堕ちることを恐れながらも、心のどこかで堕
ちてしまいたいと感じている自分がいる事を、アキラは自覚していた。
香に痺れたこの身体がくず折れそうになれば、彼の手が己の身体を抱きとめてはくれまいかと、
そんな浅ましい考えがちらりと彼の頭の隅をかすめた。それは全てを捨て去り全てを失っても惜
しくは無いと思わせるほど、甘美な毒を含んだ夢だった。
けれど彼は闇に堕ちることもなく、香の魔に囚われる事もなく、ひとたび瞼を閉じ、そしてゆっくり
と開いた時には、その瞳からは先程の妖しさは消え、いつものように鋭い光を放っていた。
そして眼前の少年が先程と変わらず、彼と同じくらい真っ直ぐな眼差しで彼を見つめているのが
わかると、彼の眼は和らぎ、口元に穏やかな笑みをやっと浮かべた。

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すいと横を向いてアキラが合図すると、いつの間にかそこに控えていた童が音もなく立ち上がり、
御簾を上げ戸を開けて、冷たい外気を室内に呼び込んだ。
甘い香りは冷たい空気に吹き払われ、幻はあっという間に消え去った。
香りが完全に消え去るまでの僅かな間、アキラは消えていった幻を惜しんだ。
けれど次の瞬間、大切な友人を取り戻した事を思い出し、彼に向かってもう一度、微笑みかけた。
「よかった、ヒカル…もう、大丈夫だ。」
アキラのその声に、ヒカルは少し照れたような、はにかんだような、そして少しだけ誇らしげな、
けれどほっとしたような笑みを返した。
ヒカルは立ち上がってアキラに近づき、その手をとった。
「ありがとう、アキラ。」
アキラは差し出されたヒカルの手を握り返した。
「心配をかけて、悪かった。俺、もう、大丈夫だから。」
「ヒカル……」
彼の名を呼びながら、両手で彼の手を強く握り締めた。
ようやく取り戻した友の手の上に、アキラの熱い涙が一粒、落ちた。
涙は一粒では止まらず、ぱたぱたと音を立ててヒカルの手の上に落ちた。

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ヒカルは手の上に落ちる熱い涙を感じていた。
この高貴な魂を持った友が、どれ程の苦労を持ってここまで自分を導いてくれたか、そしてどれ
程自分の身を案じていたか、どれ程、自分の快復を願ってくれていたか、ヒカルは今更のように
思い知らされて、ヒカルの目にも涙が浮かんできた。
「ありがとう、アキラ。」
嗚咽をこらえて震える声で、もう一度、彼の名を呼び、彼の心に応えようとした。
アキラが顔を上げてヒカルを見た。ヒカルは優しくアキラに微笑みかけていた。最後にヒカルの
こんな微笑みを見たのは、いったい、どれ程前のことだったのだろう。ついに取り戻したヒカル
の笑みを前に、アキラは声を詰まらせた。
「あ…、あ」
そしてまたアキラの瞳に涙が溢れ、涙でヒカルの微笑みがぼやけた。
「……ヒカル…！…ヒカル、ヒカル、ヒカル、」
アキラはヒカルの身体を抱きしめ、彼の名を呼びながら声を上げて泣いた。
ヒカルの手が、呼びかけに応えるように、優しくアキラの背を叩いた。

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「…済まなかった、みっともない所を見せて、」
「何を言っているんだ。みっともないのは俺のほうだろう？」
「そんな事はない。」
アキラはこぼれた涙を袖で拭って小さく首をふり、それからやっとヒカルを見上げた。
「…おまえの、おかげだ。ありがとう、アキラ。」
「僕の力など、いかほどのものもない。君が立ち直ったのは君自身の力だ。」
柔らかく微笑みかける眼差しに、ふと怯えたように、ヒカルは俯く。
「おまえ…俺を、軽蔑したり、しなかったのか…？」
「なぜ…？」
「あんな風に…逃げて、馬鹿な奴だって、俺を軽蔑しなかったのか…？」
「軽蔑なんか、する筈がない。」
そう言って、アキラは悲しみさえ感じさせる程に、優しく、微笑みかけた。
「確かに君のとった道は愚かだったかもしれない。だが程度の差こそあれ、ひとは皆愚かな
ものだ。愚かさにかけては君も僕も同じようなものだよ。ただそのあらわれ方が違うだけだ。
そして恋は最も人を愚かにするものだ。」
何か不思議な事でも聞いたように、ヒカルは瞬きしてアキラを見た。
「……おまえが…言うのか？そんな事を…？」
「そうだよ。僕だって、自分の愚かさに嘲うしかないような事だっていくらでもあるさ。」
「そうじゃなくて、…恋って、おまえがそんな事を言うなんて……
もしかしておまえ、誰か想う人がいるのか？」
問われてアキラは僅かに目を瞠ってヒカルを見返した。それから彼はゆっくりと視線を落とし、
小さく首を振った。
「…いるさ、僕にだって。想う人は。」
そして視線を彷徨わせ、どこか遠くを見ているような眼差しで、アキラは言う。
「けれど想う人に想われる喜びを、僕は知らない。
だから想い想われた人に置いてゆかれる悲しみも、僕は知らない。
僕は何も知らないから、君の痛みも苦しみも分からなくて、僕は君の哀しみに寄り添うことさえ
できない。僕の悲しみといったら、そんな自分の不甲斐なさを悲しく思う事くらいだ。」
「そんな事はない。」
「あるんだよ。」