宇宙暴走族ボーゾック一の美女＝ゾンネットからレッドレーサー＝陣内恭介がラブレターを貰ったのは、カーレンジャーとして戦い始めてから、数ヶ月経ったある日の事だった。
仲間達の意見はまちまちだった。
グリーンレーサー＝上杉実は、
「案外ええ子なんやなぁ。付き合ってみたら？」
「いけません！罠かもしれないでございます！」
いい加減に発言する実を押しのけるように言う、ブルーレーサー＝土門直樹。
ゾンネットの書いた手紙を読みながら、女性陣＝イエローレーサー＝志乃原菜摘とピンクレーサー＝八神洋子は、真面目な顔で恭介に言った。
「これは本気よ。ちゃんと考えてあげて」
「………」
思いがけない展開に、恭介は戸惑っていた。
そして―――。
「…なんであんな事言ったんだ？」
「………何の事？…」
二人っきりになって、恭介は初めて実に問う。
今は、直樹はダップと共に買い物に行き、菜摘は急ぎの仕事で仕事場に釘付け。洋子はいつものように事務所にいる。
二人がいるのは自動車会社〔ペガサス〕の外。
まだ静かな時間帯なので、〔ペガサス〕前の道を通る者は誰もいない。
しかし、それでも恭介は注意をし、声をひそめて重ねて問う。
「何であんな事言ったんだ？」
「だから、あんな事って―――」
「何でゾンネットと付き合えって言った」
空惚けようとしている実に単刀直入に言う。逃すつもりは無い。ちゃんと答えてもらう。
実はいつもの笑顔を絶やさない。
「何でも何も、そう思ったから言っただけや。俺等ボーゾックと敵対しとうけど、分かり合えんわけでもないと思うからな」
恭介は唇を噛んだ。
「お前もそう思わんか？」
「……思う。けど、それを何でお前が―――実が言うんだよ…」
（お前と俺は付き合ってんじゃないのか！？）
心の中で付け足す言葉。
それは言わずとも、実にも解っている筈。
半ば睨むような視線を実に向ける。
実はそれがどうしたとばかりに、皆といる時と同じ態度を崩さない。
「ええやんか、別に」
「…？！」
驚愕する恭介を後目に、実は営業の為、〔ペガサス〕の社用車に乗り込んだ。
「実―――」
尚も話しを続けようと、恭介が社用車に手をかける前に、実は車を発進させた。
「……実」
後に残された恭介は、ただそう呟く事しか出来なかった。
● ● ●
（…『何でお前が言うんだよ』…か…）
ピンクレディーの『ペッパー警部』が流れる社用車の中で、上杉実は嘆息した。嘆息せずにはいられない。
（…しゃぁないやんか。それともゾンネットに、『恭介は俺のんやから手ぇ出すな！』とでも言えちゅうんか？）
そんな事出来る訳が無い。
二人の関係は、仲間である同僚達にも内緒なのだから。
（ホモ―――嫌、同性愛は不毛や。非生産的や。…このまま関係を続ける事はできひん…）
いつかは終る関係。
なら、それは早い方が良い。
機会があるなら、それを逃してはいけない。
（丁度ええ。…ゾンネットは宇宙暴走族やけど、男とちゃう。俺と続けるよりは障害は少ない筈や）
ハンドルを強めに握りながら、実は大きく頷いた。
（それに…美人やし…巨乳やし…）
胸に鋭い痛みが走る。
傷ついている？
どうして？
（…どっちかが女やったら―――どうなったんかな？）
恭介が女だったら？
実が女だったら？
普通に恋して告白して、仲間にも隠さずオープンなお付き合い？
「あー、でも。恭介が女やったら好きにならんかったかも…俺」
男が好きという訳ではなく、恭介の性格そのままの女性に、恋心を抱くかどうか疑問である。恭介のあの性格で、あの言い方で、仕草で、だから―――、
「ひとつでも変わってもたら、それは恭介と違う…。俺は男である事もぜぇ〜んぶひっくるめて、あいつが好きなんや…」
あたらめて気付かされる自分の気持ち。
恭介の前で、演技をする事がなかなか難しいのも、それだけ彼を特別視している証拠。
いままで付き合ってきた、どの女性よりも…。
実は社用車を道脇に止め、ハンドルに頭を埋めた。
絶望的にうめく。
「あー、なんでよりにもよって男にマジ惚れ？」
仕事先には女性もいるのに…。
しかし、菜敵と洋子にはそういった感情は芽生えなかった。二人はどちらかと言うと、家族のように思っている。可愛い妹のように見ている。
（直樹は弟やな…）
どうせなら、その流れで恭介の事も弟か兄―――もしくは、幼友達くらいのノリで！
（ノリて…）
自分の思考に苦笑する。
恭介にはあんな事を言っておいて、結局、自分が一番彼と別れたくないのだ。願わくば、このまま時間が止まり、今のままの状態で一生を終えたい。
到底無理な話。
（…解ってる…解ってるから、そやからゾンネットと恭介を…）
それしかない。
そうすれば恭介は幸せになれる。
「なれる！」
実は、一度強くハンドルを叩くと、気持ちを切り替えて、社用車を発進させた。
● ● ●
恭介は落ち込んでいた。
誰の目から見ても、それは明らかだった。
普段明るい分、落ち込むとその落差でよく解る。
〔ペガサス〕の隅に座り込み、微動だにしない恭介をチラチラと盗み見しながら、菜敵・洋子・直樹は密談を交わしている。
「…どうしたんでございましょう？今朝までは元気でしたのに…」
「あの、ゾンネットのラブレターのせいかな？」
「でも、あれって考える事ではあっても、落ち込む事じゃないんじゃない？どっちかっていうと、嬉しい事だと思うけど？」
と、菜敵。
「そうよねぇー。あの恭介って、どう見ても落ち込んでるよねぇ…。悩んでるわけじゃ、ないよねぇ…」
「一体何があったのでございましょう？」
と…、
「どうかしたダップ？」
四人目の声がした。
振り向くと、そこに激走戦隊カーレンジャーの最高責任者＆司令官であるダップが、買い物袋を手に提げ立っていた。
恭介に聞えないよう、声を落として話しているところへ、急に、大声ではないがいつもと変わらぬ声量でダップが現れた為、三人は慌てて司令官の口を押さえにかかった。
「わっ…？！なっなんダップ！…」
「シー！静かに！」
「とにかくここから離れましょう！」
「それが良いでございます！」
ダップの腕をつかみ、引きずりながら別の部屋へと移動する三人。勢いよくドアを閉めると、やっと彼等はダップを解放した。
「一体何がどうして―――」
上がった息を静めながら、ダップは何とかそう言う事に成功した。手に提げていた芋羊羹の形が微妙にいがんでいる。
その事を気にするダップの両肩を、直樹はしがみ付くように掴んだ。
「それなんでございます！」
「？」
事態が呑み込めず、首を捻るダップ。
「恭介の様子がおかしいの…」
沈痛な面持ちで、洋子。
「おかしい？」
「そうなの。何か、悩んでるみたいで…。何を悩んでるのか、どうして悩んでるのか、解らなくて…」
いつも強気の菜敵でさえ、語尾が弱弱しい。
「こんな時、実なら、いつもの調子で聞けるかもしれないけど、今は営業で出てていないの」
「…それで？」
話しを促すダップの両肩に、更なる衝撃が！
直樹の手の上から、左肩に洋子・右肩に菜敵の手が重なる。
ついでに、三人の声も重なる。
「そこで、ダップにお願い！」
「……へ？……」
間の抜けたダップの声が、部屋に響いた。
● ● ●
上杉実が〔ペガサス〕に帰って来た頃には、あたりはすっかり橙色に染まっていた。
美しい夕日を背に社用車から下り立った実は、報告の為事務所へ向かう。夕暮れ時独特の、妙に物悲しい雰囲気の中、たった一人で廊下を歩く。
（…なんか、変な感じ…）
いつもより足音を大きく感じる。
たったそれだけの事なのに、人気がないからそう感じるだけなのに、どんどん精神的に落ち込んでいく自分を、実は情けなく思う。
（…〈ないーぶ〉になっとんやろか…？）
別れ話を持ち出したから？
本当は別れたくないのに？
自分の気持ちに嘘をついたから？
嘘なんてつけるわけないのに…？
「…嘘はつける…。本心は隠せる…」
呪文のように口にしてみる。
そう言えば、本当になるように。
「…………………」
ため息が漏れた。
自分らしくないと思う。
（…らしくない―――か。確かにそうやろな…）
こんな自分知らない。
上杉実はこんな男じゃない。
上杉実はもっともっと、男らしい筈。
自分が決めた事に、いつまでもウジウジと後悔なんかする男じゃない。一度決めた事は、スパッとやり遂げる事の出来る男―――。
「…の、筈なんやけどなぁ…」
出来ない。
何故？
ホワイ？
グッテンタール？
「―――それはちゃう…って、そんなアホな事しとらんと、さっさと報告して帰ろ！」
沈み続ける気持ちをわざと浮上させる為に、大声で言ってみる。声は誰もいない廊下に響き渡り、山彦現象を起こした。
それを気にせず、事務所のドアを開けた。
いつもと同じように。
と、
「……何しとんねん…」
思わず半眼でうめく。
「あ、お帰り。実」
いつもと変わらぬ様子で、激走戦隊カーレジャーの司令官ダップは実を迎えた。
実の眼の色が変わる。
「『あ、お帰り』とちゃうわー！こんな所で何しとんねん！社長か誰かに見られたらどうなるか―――」
大声でまくし立てる実。ダップは、怒る実などどこ吹く風と、飄々としている。
そんなダップの様子に違和感を感じた実は、叫ぶ事を止め、彼をジッと観察した。
「…？…」
「実」
ふと、ダップは真面目な声で名を呼んだ。
「…な、何？」
いつもと違うダップに戸惑う実。
思わず、唾を呑み込んだ。
ダップは夕日を背に浴びている。西向きの窓の前に立っているので当たり前だが、そのおかげで、彼の表情は良く解らない。
少しでも表情をよく見ようと、顔の角度を変えてみる実。
………無駄な努力だった。
「ダップ？」
「実―――恭介と何があった？」
「……っ！？」
思いもかけぬ問いに、一瞬息が止まった。
動けなくなる。
そんな実の様子を窺いながら、ダップは続ける。
「恭介の様子がおかしいから、聞いてみたんダップ。そしたら、ハッキリとは言わなかったけど、どうやら実と何かあったみたいだったから…。恭介と何があったんダップ？」
先程の実の反応で、二人の間で何かあった事は、ダップの目にも明らか。
（……流石に、これで『何も無い』つったって、怪しいだけやろな…）
反応しすぎ。
事、恭介が絡むと演技が難しくなる。
つまり、それだけ、
（俺の中で恭介が占める割合が大きいっちゅう事やろな…）
事ある度に思い知らされる想いの強さ。
（…嘘はつける…本心は隠せる…）
心の中で、それこそ呪文のように繰り返してみる。
本心は隠せる。
―――本当ニ？―――
（…うるさい！隠せるったら隠せるんや！）
実はダップに笑顔を見せた。
ことさら明るく口を開く。
「あー、実はな。ちょっと喧嘩してもて…。あ、でもたいしたことあらへん。うん、明日にでも仲直りする―――」
そのまま固まる。
目が驚愕の為大きく開かれた。
演技の皮はすっかりはがされ、生身の実がそこにいた。
その前には、同じく生身の陣内恭介がいる。
ダップは二人の間に立っている。
どうやら恭介は、事務所の死角になっている所に隠れていたらしい。実が喋っている最中に、ダップの後方からすっと現れた。
あまりに虚を付かれた為、実はどう反応したら良いのか見当がつかない。
思い詰めた恭介の表情。
あまり見る事のない表情。
あまり見たくない表情。
その表情をさせているのは自分自身。
自覚はある。
（………どうして…）
「実…一つだけ謝るな…」
まだ動けないでいる実に、恭介は話し掛けた。
「………謝…る？…」
「ああ。……俺達の事、ダップに話した」
「……………」
又、新たに固まる実。しかし、今度は動けるようになるのは早かった。
「はぁっ！？」
思わず素に戻り、叫ぶ。
「すまん」
「嫌々、『すまん』とちゃうやろ、おい！」
「…だって、仕方ないだろう…？」
思い詰めた恭介の表情。
その表情をさせているのは自分自身。
「……何が？…」
「お前があんな事を言うから…」
「……………」
「…アレ……本気か？」
実は即答する事が出来なかった。
大きく息を吸い込んでから、笑顔で答える。
「当たり前やん」
「…嘘つき…」
胸が痛い。
どうして？
「…嘘なんかついてへん」
「ついてるよ」
「ついてへん」
「…なら―――」
恭介の表情が変わる。
叫ぶように恭介は言った。
「なんで、そんな泣きそうな顔してるんだよ！」
「……！？」
泣きそうな顔？
誰が？
（…俺が…泣きそうな顔？…………マジ？）
自分の顔に手をやる。
笑顔を作ったつもりになっていた顔は、確かに恭介の言うとおり、泣く一歩手前の表情になっていた。
洋子が机の上に置きっぱなしの手鏡を手に取り、再確認。泣き笑いの表情の自分を見つめる。
（……馬鹿か、俺は…）
「…な。本当の事を言ってくれ。……本当は俺の事どう思ってるんだ？何であんな事言ったんだ？」
実に詰め寄る恭介。瞳を覗き込む。
実は恭介の目を見る事が出来ない。動けない。
どうしようもなくて、動けないまま数秒が過ぎる。
と、少し離れた所から、ダップの声がした。
「実。自分の気持ちには素直になった方が良いダップ。自分の気持ちには嘘はつけないものダップ」
自分の気持ちに嘘はつけない。
本心は隠せない。
（…んな訳あるかい…。…んな訳！）
「実！」
恭介は実の襟を掴み、無理矢理自分の方を向かせた。強い意志を輝かせた瞳を実に向ける。
「お前らしくないぞ！ハッキリしろ！」
「……俺らしくない…か…」
（お前もそう思うんか？…やっぱり、らしくないんかなぁ…）
「実！」
実を力任せに揺さぶる恭介。
そんな恭介に、ゆっくりと視線を合わせる実。
「………っ！」
恭介は息を飲んだ。
手からか力が抜け、恭介は実を凝視する。
「……実…」
恭介の困惑した表情を、揺れる視界の中で実はただ見ていた。―――ただ、見ていた…。
色々な想いが交差する。
どれが一番良いのか解らない。
（…いつもの俺ならどうするんかな…）
何を言う？
今、この時、この状況で、恭介に向かって…何を？
自分は何を言いたい？
（…俺は、……俺は…！）
「うわっ？！」
今度は実が恭介の襟を掴み上げた。
事の展開について行けず、恭介は更に困惑の色を濃くした。見開いた目で実を見る。
「…み…実？」
「―――恭介！」
腹の底から実は叫んだ。
恭介を睨む。
（俺は俺は―――）
何を言いたい？
嘘をついたことに対して何を言いたい？
「恭介！」
嘘はつけると思っていた。
本心は隠せると思っていた。
けど―――
実は懇親の力を込めて言った。
「好きや！」
「……………」
しかし恭介、無反応。
「……………おい…」
堪りかねて、実は襟を掴んでいる手に更なる力をこめる。
しかし、それでも無反応。
「……………」
「……おいって！…」
「……………」
「きょぉ〜すぅ〜けぇ〜！」
恥かしさも手伝って、腹の底からフツフツと怒りが込み上げてくる。恭介の襟を掴む手を力任せに前後に振った。
「お前な！人がせっかく恥を忍んで告白したっちゅーのに、何で無反応やねん！なんか言えや！うんとかすんとか、あるやろ！な！」
と、恭介はやっと反応を示した―――
「……うん…」
一言。
実の額に血管が浮き出る。
「―――〜お前なぁ…！」
怒り心頭の実。しかし、彼の怒りは長くは続かなかった。恭介を殴ってやろうと、彼の襟から片手を離した時、恭介が口を開いた。
「…本当か？…本当なんだな？」
「だから、恥を忍んで本音を告白―――」
実は目を見開いた。
その網膜に、恭介の顔が映っている。
満面の笑みの恭介が―――。
「そうか、本当か。俺、今、嬉しい！目茶苦茶嬉しい！ありがとう、実！」
心底嬉しそうな恭介に、すっかり毒気を抜かれた顔で実は頷いた。又、急に恥かしくなり、恭介の顔を直視できなくなる。
耳まで真っ赤になりながら俯く実。
（…はぁ。…何やっとんやろ、俺。余計な事考えんと、そのままで良かったんやんか…）
恭介の笑顔を見ると、急に自信がわいてきた。
このままで良いのだと…。
このままの関係で良いのだと…。
（恭介は俺を選んだ。俺も恭介を選んだ。他の誰かとちゃう。互いに互いを選んだんや…）
「…例え不毛でも―――非生産的でも、全く意味がないわけでもないもんな…」
「え？なんだって？」
少し間の抜けた表情で問い掛けてくる恭介に、実は照れた笑顔を向けた。
恭介の腹に軽く拳を叩き込み、思いっきり抱きしめる。実の腕の中で咳き込みながら、恭介も実の背に手を回した。
「…実」
「すまんかったな。俺、ちょっと考えすぎとったわ」
「……よく解んないけど、もう嘘つくなよ」
恭介の言葉を耳元で聞き、実は穏やかな微笑を浮かべた。
「…ああ。絶対せえへん。本心は隠せへんからな」
「それなら良し！」
実るの背中を叩く恭介。
実は咳き込み、恭介から身体を離した。
抗議の声を上げる。
「…ッゲホ…！な…なにすんねん！むせたやないか！」
「何言ってんだよ。人の腹殴っといて。あれに比べたら優しいもんだろ」
思わず言葉を飲む実。
仕返しとばかりに、恭介は続ける。
悪戯な笑みを見せて。
「それに、今度は流石に酷かったぞ。俺、目茶苦茶悩んだんだからな。そりゃもう、仕事が全く手につかなくて困ったんだから」
しかし、いつもの自分に戻った実も負けはしない。
「何言うてんねん！仕事らしい仕事なんて殆んどせいへんくせして。いつも寝とうか、サボっとうかのどっちかやんか」
「うっ！……でも、仕事もしてるぞ！例えばお客の所まで車を取りには行ったり―――」
「他には？」
「…えーと、…〔ペガサス〕内の掃除したり、タイヤ運んだり……えーと…」
何故か、色気も何も無いこんな会話で二人の心は深く繋がっていく。否、色気が無いからこそ、きっと深まっていくのだろう。
「他には？」
「……〜ぅう、とりあえず！もうあんな嘘つくなよ！絶対に！」
「解ってるって。あんな下らん事もうせいへん」
「…………絶対だからな」
「しつこい。絶対や」
「よし！」
二人を包む穏やかな空気。
もう不必要な心配はしない。
恭介の幸せも、実る自身の幸せも、結局は二人の関係の中にあるのだから。
（それで充分や…）
不毛でも非生産的でも、幸せはここにある。
―――ここに。
● ● ●
「何だ。結局はただの痴話喧嘩だったわけね！呆れた」
次の日の午後。ダップの報告を聞いた菜敵は、〔ペガサス〕の隅で座り込んだ状態で言った。
菜敵と同じような呆れた表情で、洋子もぼやく。
「本当、人騒がせよねぇ。心配して損したぁ」
「でも、仲直りできて良かったでございます」
嬉しげに言う直樹に、女性陣二人の射る様な視線が突き刺さる。
「…っう…」
「何言ってんのよ！あんなのはね、心配する価値も無いのよ！痴話喧嘩なんだから、ほっとけばその内おさまったのよ！」
「そうそう！」
恐ろしい女性二人に囲まれて、直樹の顔色が悪くなる。無理矢理笑顔を作って、直樹の後ろからダップが助け舟を出す。
「まぁ、良いじゃない。ね？『仲良き事は美しきかな』ダップ」
「…使い方間違ってるわよ」
半眼で菜敵は呟いた。
ダップは首をかしげ、こめかみに人差し指を当てた。
「そうダップか？」
「そうよ！…あーもー、やってらんない！だいたい、何で可愛い女の子が二人もいるのに野郎同士でくっついてるかな！？信じらんない！」
菜敵は立ち上がり、憤慨して叫んだ。洋子も立ち上がり、菜敵に続く。
「私達の魅力に気付かないなんて、どうかしてるわ！」
「ねぇ！」
「ね！」
二人は全身から怒りのオーラを振りまきながら、それぞれの仕事場へと帰っていった。
残ったのは可哀相な男二人。
「…あの様子では、もう暫らくは彼氏は出来ないでしょうね…」
「同感ダップ…」
女性陣が消えていった方を見ながら、二人はポツリと呟いた。
終
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