「失礼します」
　地球防衛軍極東基地の先鋭部隊・ウルトラ警備隊のキリヤマ隊長は、一礼してから参謀室に足を踏み入れた。
「何か急用とのことですが…」
　そう言いながら、自分を呼んだ人物―――椅子に座っているウルトラ警備隊直属上司・マナベ参謀を見下ろすキリヤマ。その瞳は真っ直ぐで、これから話されると思っている重要任務か何かに、真剣に取り組む心意気が見て取れた。
　彼のいつもと同じ態度に、マナベ参謀の心がゆれた。
　気まずそうに顔をゆがめ、思わずマナベはキリヤマから視線をそらした。それを見て、キリヤマは怪訝そうに眉を潜める。若干身を乗り出しながら、慎重に口を開いた。
「何か重大な問題でも…？」
「あ…嫌、違うのだ！―――違う訳でもないのだが…」
「？」
　どう切り出して良いものか迷っているマナベの答えに、キリヤマは疑問を深めるばかりだった。今日の参謀は、少しいつもと様子が違う。
「一体何があったんですか？話していただけませんか？」
「う…うむ…そうだな。その為に呼んだのだしな……」
　マナベはキリヤマの台詞に、やっと決心をつけた。そう、話す為に―――私的な想いを打ち明ける為に、勤務中の彼を呼んだのだ。公私混同と言われようと言われまいと、これを伝えておかなければ、もう……
「キリヤマ！」
　決意が萎えてしまわないよう、マナベは力強く彼の名を呼んだ。それに背をぴっと伸ばし、続きを待つキリヤマ。マナベは立ち上がり、真正面からキリヤマの瞳を見つめ、深々と息を吸い込み、
「私は…私は君を―――」
　マナベの頬が朱色に染まった次の瞬間。
「参謀！お久し振りです！！」
　緊張の為上ずったマナベの声を遮って、唐突に開いたドアから野太い大きな声が参謀室に乱入してきた。すっかり一大決心の告白を邪魔されたマナベは、タイミングを見計らったように現れたその男を思わず睨みつけた。
　ドアを振り返り、いきなり現れた無作法者を視界に入れたキリヤマは、一瞬歓喜の表情を浮かべた。しかし、直ぐに顔を引き締めると、今度は冷静な瞳で彼を見つめる。
「一体いつ地球へ来たんだね……クラタ君…？」
　ゆっくりと椅子に腰を下ろしながら、マナベは低い声でそう言った。今ここにキリヤマがいなければ、総動員させている自制の綱を手放し、思いつくまま怒鳴る事もできるのだが―――と、心の中で呟く。
　宇宙ステーションＶ３のクラタ隊長は、不敵な笑顔を浮かべつつ、無作法な行動を詫びた。
「先程到着したばかりなんですがね、どうしても一番にマナベ参謀に会いたくて走ってきたんですよ。それでノックもしなかったばかりか大声になってしまって、いやはやまったく失礼しました」
　だが、マナベはクラタの本心を見抜いていた。彼の瞳を見れば―――そして、彼とキリヤマの関係を知っていれば容易に解る事だ。
　つまり、「キリヤマに手を出そうとしてるんじゃねぇ！」っと、わざわざ宇宙からマナベの告白を妨害しに来たのだ。一体どうやってそれを察知したのかは解らないが、相手は、あの、クラタ隊長だ。一瞬の油断もできない。
　クラタが登場した事により、マナベの弱火だった決意が急激に燃え出した。彼に負ける訳にはいかないと強く思いながら、それを面に表さず、静かに机の上で両手を握った。
「君がこっちに来るという報告は受けていないが、何か事件でも発生したのかね？わざわざ隊長自らお出ましになるほどの事件が…」
　マナベが軽くパンチをお見舞いすると、それをヒョイとかわしながらクラタもパンチを繰り出してくる。
「うっかり宇宙まで持って帰ってた借り物を返しに来たんですよ。参謀から直接渡された物なんで、俺から返すのが筋ってモンだと思いましてね？」
　と、懐からチャリ…と音を立てて、鍵をひとつ取り出した。それはアイロス星人事件の時に、マナベがクラタに渡したウルトラホーク発進場の鍵だった。
「それは…」
　マナベが慌てて立ち上がりかけた時、それまで黙って二人のやりとりを見ていたキリヤマが小さく呟いた。クラタに近付き、その手から鍵を取ると確かめるようにマジマジと見つめた。
「…間違いない…、発進場の鍵だ…。これを参謀がクラタに―――あの時、クラタがホーク１号で来た事を不思議に思っていたが……そうだったのか…」
　得心がいったように小さく何回か頷くと、再び鍵をクラタの手に戻し、マナベに向き直った。その瞳に純粋な感謝と敬意が煌めき、マナベを眩しく照らした。
　思わずその輝きに気圧されるマナベ。それを尻目に、不敵な微笑を浮かべたままクラタはマナベの机に近付き、その上に鍵を置いた。机から一歩下がり敬礼してみせる。
「マナベ参謀。ありがとうございました！」
「う…うむ…」
　今はクラタよりキリヤマの瞳の輝きが気になるマナベは、クラタの笑顔の意味を考える余裕もなく、ただ鍵を受け取りそれを胸ポケットにしまった。
　とにかく、マナベ参謀にとって現状は厳しかった。最強の敵と言っていいクラタ隊長は宇宙から無断で来るわ告白しようと思っていた相手からは尊敬の眼差しをむけられるわ、折角一大決心をして誰もいない時を見計らってキリヤマを呼んだというのに、このままでは全てが水の泡になってしまう。
　まずはクラタを退室させなければならない！―――自分を見つめる敬意のこもった眼差しに居心地の悪さを感じながら、マナベはクラタに視線を向けた。
「確かに返してもらった。これで君の用事はすんだろう。ステーションＶ３も君がいなければ心もとない。今日中に宇宙に帰ったらどうだ？」
　しかし、マナベの提案をある程度予想していたクラタは、軽く肩を上げ、
「そうしたいのは山々なんですがね、残念な事にそうもいかないんですよ。実は着陸した時、連絡ロケットの計器系統にちょっと故障が生じたみたいで、明日まで直りそうにないらしいんです」
　苦笑するが、その様子はどう見ても残念がっているように見えない。それもその筈で、その「ちょっとした故障」はクラタがワザとおこしたものだ。勿論、少し部品を取り替えれば直る程度の故障で、帰ろうと思えば今日中に帰れるが―――勿論、クラタはそんなつもりなど毛頭ない。
　クラタが今日中にＶ３に帰れそうもないと聞き、キリヤマはマナベに向けていた視線を彼に移した。
「それじゃ今日はこのままここにいるのか？」
「ああ―――あ、そうだ。お前今日は夜勤か？」
　マナベの眉尻が上がるが、それに気付かず怪訝そうにクラタを見るキリヤマ。
「嫌、違うが何だ？」
「お前の部屋で休ませてもらおうと思ってな。久し振りに少し付き合え。学生時代は良くやっただろう」
　と、酒を飲む仕草をしてみせるクラタ。キリヤマは軽く笑い声を漏らすと、挑戦的に瞳を輝かせた。
「酒は置いてないんだが、煙草ならあるぞ」
　それを了承の意と取って、キリヤマの肩に手を置くクラタ。
　完璧に置いてけぼりを食らった部屋の主・マナベ参謀は、それでも冷静に自分の望む方へ事を運ぼうと思考をめぐらした。兎にも角にも、マナベはキリヤマと二人っきりになって自分の想いを告白したい。純粋な敬意を自分に向ける男に、不純と言えば不純なこの気持ちを告白するのは勇気がいる。軽蔑はされないと信じているが、それでもキリヤマの中に何か負の感情は芽生えるだろう。それを恐れはする―――そして、多分、クラタはそれを狙って鍵をキリヤマの目の前で返したのだろう―――が、そんな事を言っていたら告白など一生できる筈がない。敵は多いのだ。グズグズしてはいられない。
　マナベは、ふと思いついた自分の作戦を一度頭の中でシュミレーションした後、思考中下に向けていた顔を上げ、キリヤマ・クラタ両名を視界に入れ―――る事は、残念ながらできなかった。
「……………」
　顔を上げると同時に閉まったドアが、無言でマナベにその姿を見せている。どうやら必死に考えていて気付かなかったが、二人は参謀室を退室した……らしい。
　数十分固まった後、思わず机の上に突っ伏した地球防衛軍極東基地参謀マナベだった。合掌。
　してその頃、キリヤマとクラタは廊下を並んで歩いていた。仲良く談笑しながら基地内にある隊員食堂へ向かう。先程作戦室によった時、丁度キリヤマの勤務時間が終わりを告げたので、後の事を交代の隊員達に任せて、まず食事をすませる事になったからだ。
　食堂に着き、手ごろなテーブルに腰を下ろした所で、キリヤマが思い出したように口を開いた。
「そう言えば、マナベ参謀に呼ばれて参謀室に入ったんだったな。それなのに用件を聞かぬまま出てきてしまった。…お前のせいだぞ。いきなり入ってくるから忘れてしまってたじゃないか…！」
　自分を睨んでくるキリヤマに片手を振りながらクラタは答えを返す。
「どうせ対した用事じゃないさ。俺達が退室する時何も言わなかった。つまり、参謀もその事を忘れてたって事だからな」
　マナベの用件を知っているクラタは気楽なものだが、キリヤマは流石に「はいそうですか」と放り投げる訳にはいかない。思い出した途端、用件の内容が気になりだしたキリヤマは、参謀室に戻ろうと腰を浮かしかけた。
　それに気付いたクラタが、椅子の背に身を預けたまま煙草に火をつけ、気軽に制止の声を上げる。
「行かんでもいいさ。本当に重大な用事なら向こうから放送でもかける」
「しかしだな―――」
「まぁ一服でもして落ち着け」
　と、クラタがキリヤマに煙草を差し出した時だった。
「隊長！」
　急に食堂内に響き渡った声に、キリヤマ・クラタ両隊長は同時に振り返った。声がした方向―――食堂の入り口に、隊員服を身につけた男が四人立っていたが、こちが気付くと同時にバタバタと駆け寄ってきた。
　二人のテーブルまで来ると、皆一様に切羽詰ったような焦った表情で自分達の隊長＝キリヤマを見下ろした。
　ウルトラ警備隊隊員＝フルハシ・ソガ・アマギ・ダンを見上げ、彼等の様子に只ならぬ雰囲気を感じたキリヤマは、表情を引き締め立ち上がった。
「一体どうしたんだ？」
　その問いに答えたのはフルハシだった。
「どうもこうもないですよ、隊長！！」
　彼は一番平常心を失っている様子で、唾を呑み込みながら畳み掛けるように答える。
「我々は本当に隊長の事をですね、心配してるんですよ！隊長は戦いにおいては名将ですが、こういった事には不向きと言うか何と言うか―――」
「一体何を言っているんだ？」
　フルハシの言いたい事がさっぱり解らないキリヤマは、まだ冷静そうなソガに視線を移した。それを理解して、ソガが口を開く。
「フルハシ隊員の言った事は気にしないで下さい」
　そう、前置きをしてから、
「自分達は隊長に用があってきたんです」
「その用とは何だ？」
「実は―――」
　ソガの隣からアマギが口を挟んだが、彼の話は本筋に入る前に遮られる事となった。
「ちょっと待て！」
　鋭い声がキリヤマと隊員達の間に割り込んできたので、五人は自然と声がした方へ視線を向けた。
「何だ、今度はお前か、クラタ」
　左手を上げて静止するよう言っているクラタに、キリヤマは半ば呆れたような表情をして見せた。しかしそれには構わず隊員達をキッと睨みつけるクラタ。
　威圧感を与えるように一人一人順に見ていきながら、地を這うような低い声を出す。
「まさかお前達…、俺に喧嘩を売ろうと考えてるんじゃないだろうな…？」
「何を言い出すんだ、クラタ？」
　キリヤマには意味不明だったフルハシの台詞も、クラタには明確なものだった。
「俺の行く手を阻むつもりなんだろ？」
　幸運にもキリヤマの部下に―――同じ隊に入れた男達に不敵な微笑を向け、クラタは確認を取るよう、重ねて問いを投げた。誰も頷きはしなかったが、対抗するような瞳をクラタに向け、彼の問いを肯定した。
「やっぱりそうか…。だが、貴様等に負けるＶ３隊長じゃないって事を教えてやるよ」
　そう言いながらウルトラ警備隊隊員達に近付くクラタ。その只ならぬ雰囲気に、旧知の仲であるキリヤマは彼が暴走しそうだという事を知った。慌てて部下達と旧友の間に立ち塞がり、落ち着けと、クラタの両肩を強く掴む。
「いきなり何をするつもりだ？！ここは訓練場じゃないんだぞ！」
「そんな事は解ってる。俺は俺の邪魔をする奴を排除するだけだ」
「フルハシといいお前といい、さっきから何訳の解らん事を言っているんだ！」
　キリヤマの言葉にフルハシはちょっと傷付いたが、誰もその事に気付かないまま話は進む。方や、久し振りに愛しい人に会ったから一晩かけてゆっくり関係を深めたいクラタ。方や、そんな彼の魔の手から敬愛する人物を守りたいウルトラ警備隊四人。双方の意見は平行線のまま、近付く事がないように見えた。
　ところが―――
「キリヤマ隊長」
　再び食堂の入り口近くから、キリヤマを呼ぶ声が届いた。皆が振り向くと、そこにはウルトラ警備隊最後の一人が立って、真剣な表情で六人を見ていた。
「アンヌ隊員？」
　不思議そうに彼女を見つめる同僚達。そんな彼等を尻目に、ウルトラ警備隊の隊員服とは違う白い看護服を着たアンヌ隊員は、キリヤマに近付き彼女独特の敬礼をして見せた。それに頷いて返しながら、キリヤマは軽く嘆息した。これ以上訳が解らない事を言われるのは御免こうむりたい。
　そんなキリヤマの心中を知っているのか知らないのか、アンヌはいつもと少しも変わる所なく、いつもの口調で隊長に報告をした。
「隊長。先程メディカルセンターに運び込まれた患者に不審な点があるので、来ていただきたいのですがよろしいでしょうか？」
「不審な点？」
「はい。体が緑色に光るんです」
　途端、キリヤマの表情が引き締まる。鋭い光を瞳に宿しながら、キリヤマはほんの一瞬思考した後、素早く頷き返した。それを確認すると、アンヌは踵を返し、メディカルセンターに向かおうと足を踏み出した。
　そこへクラタの声が上がる。
「おい、キリヤマ―――」
　予想もしていなかった展開に少々焦りの色を見せるクラタだったが、勿論、そんな事に気付かないキリヤマは旧友に振り返って、
「すまんが一人で食事をしてくれ。今晩付き合えるかどうか解らんが、俺の部屋で休んでくれ」
　とだけ言った。次にキリヤマは、呆然としている部下達を視界に入れ、
「お前達、何をぼさっとしてるんだ。何か事件が起こったのかも知れん。作戦室で待機していろ―――アマギとダンは俺について来い」
　それだけを命令すると、そのままアンヌを追い抜かしメディカルセンターに向かった。
「………」
　こうなってしまってはどうしようもない。親友の性格を良く知っているクラタは仕方なく腰をおろした。フルハシ・ソガ・アマギ・ダンの四人も、一応目的は達成されたのだから大人しく隊長の後に続こうとし―――
「……え？……」
　アンヌの不敵な微笑に気付き、思わずその場に立ち尽くした。
　食堂を出る寸前、緊迫した表情を見せていたアンヌが残された五人を見て、小馬鹿にするように唇の端を上げたのを、五人は確かに目撃した。
「…も…もしかして、さっきの報告は…」
　恐る恐る隣に立っているアマギを見上げながらソガが口を開いた。それを受け取るように、ダンが続きを呟く。
「キリヤマ隊長を我々から遠ざける為の嘘…」
「…やられたな…」
　思わぬ強敵の出現に、フルハシ・ソガ・アマギ・ダンだけでなく、あの、クラタ隊長まで深刻な表情で黙りこくってしまった。
　その頃アンヌは、力強く歩くキリヤマの後ろで含み笑いを漏らした後、口に手を当てて、
「さっきのみんなの顔ったら…！　だいたい、ダンが私より隊長に惹かれるのが悪いんだから！」
　と、一人頬を膨らませて怒っていた。

　これからも、ウルトラ警備隊キリヤマ隊長を巡る攻防戦は、極東基地内の暗闇で上司部下関係なく繰り広げられる事だろう。

終