「ありがとうございました〜」
よく晴れた午後。ゲフェン東門の外で、私はリンゴ売りの露店をしていた。
転職のために修行中のノービスや、転職したてのマジシャンを対象とした、儲け一切なしの仕入れ値売り。もちろん、彼らにはまだまとまったお金がないので、収集品24％UPの買取りサービスつき。物々交換も可と、いたれりつくせり。
儲けがないどころか、手間や仕入れのための移動費を考えればまったくの赤字。ハッキリ言って、ただの趣味だ。
儲けることこそ商人の為すべきことだというのなら、彼らが冒険者として育つことで、また私に利益が帰ってくるのだとでも考えよう。
もちろん、ライバルも増やすことになるんだろうけど、それはまたそれで。
新米マジシャンが休憩のひと時に、私を雑談の相手に誘う。そこにノービスが、またお願いしますと、集めた収集品を持って声をかけてくる。
変わらない日々。だが、私の店を訪れるのはいつも違う姿。違う声。
初心者の期間は長いようで、とても短い。彼らは新たな地を求めて、この場所を去っていく。
私はお別れの言葉を聴いたことさえない。
いつの間にか、彼らは旅立っている。出会いから別れまでは、ほんの刹那の間しかない。
それでいい。と、私は思う。
ゲフェンの街を取り囲む湖から、少し冷たい風が吹く。それは、冒険者たちに遥かな世界を思い描かせる、不思議な風だ。
目の前に大きな希望が広がっているのに、ここに留まる必要なんてない。いろんな世界に羽ばたいてこその、冒険者なのだから。
今日も湖畔の草原には風が吹き、目の前を人々が通り過ぎる。ゆっくりと、けれど決して退屈ではない時間が過ぎていく。
私がここで露店をしているのは、そんな日々を感じていたいから、なのかもしれない。
売行きは少量ずつではあるけれど、人の出入りも多いので次第に店じまいの時は近づく。
売り物のリンゴがあとわずかになったところで、いつもの口上。
「さぁ、閉店間近のサービスタイム。リンゴひとつ2z。早いもの勝ちだよー！」
私の声で、周りの人々が一斉に集まってくる。あっという間に売り切れ。
こんなことをしているとさらに赤字がかさむのだが、当然気にはしていない。本気で儲けようと思えば、プロンテラなら一日で何十万というお金が稼げる。
もちろん、それなりのテクニックは必要なのだけれど。
「ごめんなさい。もう売り切れなんです。またのお越しをお待ちしておりますね」
サービスタイムに間に合わなかった人たちに頭を下げ、替わりに笑顔のサービス。
最後のひとりに手を振って見送ると、私はひとつ息を吐いた。
そして、空になったカートに目をやると、
「へ？」
そこに女の子がいた。
「こんにちは」
「こ……、こんにちは……」
カートの中の女の子が、笑顔で挨拶をしてくる。私もそれに笑顔で……いや、きっと引きつった笑顔だったろうけど……挨拶を返した。
なんか、すごく微妙な空気が流れている気がする……
とりあえず、私は脳みそを高速回転させて、現状把握に努めることにした。
私のカートに女の子が入っている。格好からしてマジシャン。
狭いカートの中に、三角座りでちょこんとしている姿は、なぜか妙に似合っていて。首を少し傾けて、私を見上げる笑顔はだいぶ可愛い。
そういえば、マジシャンの服装って布地が少なく肌が多く露出しているから、金属製のカートに直に座っていると寒そうな気がするけど、大丈夫なのだろうか。
……いけない。かなり冷静じゃないや、私……
「えっと……、何を、されているのですか？」
一応、お客様の残りということも考えられるので、丁寧語で訊く。かなり間抜けな質問だというのは、この際気にしない方向で……
私の質問に女の子は一瞬、きょとんした表情を見せ、それからまた笑顔で答えた。
「箱入り娘、なんちゃって」
……急に体中の力が抜ける感覚がして、ずんと肩に重いものが乗ってきた……
「そんなことを言いたいがために、私のカートの中に入った……と？」
「えへへ」
女の子は変わらぬ笑顔で、私を見上げている。素直に、可愛いと思える笑顔。
けれど、それに自分のペースを乱されてはいけない。
「とにかく」
私は切り返しを図るために、また口を開いた。
「このカートは商品や預かり物など、大事な物を入れているものなんです。申し訳ありませんけど、すぐに出て頂けませんか」
優しく諭す。
だが、女の子から返ってきた言葉は
「それじゃあ、私のこと大切にしてくださいね」
な……、そうくるか……。それなら、こっちだって。
「なるほど。つまりあなたは、私の持ち物ということですね？」
「はい」
「では……、本日最後の大売出し！ こちらのマジシャンさんが、今ならたったの3z！」
「安っ！？」
売られることについてはどうでもいいんだろうか。
「商品の値段をいくらにしようと、私の勝手ですよね？」
「けど、ゼロピーと同じ値段は……」
「ゼロピーは買うと6zですよ、ふふふ……」
「せ、せめてもう一声」
「では10z」
「OK♪」
いいんだ。
「現品限りですよー」
「ぴっちぴちですよー☆」
「……――」
「……――」
くだらないネタの出し合いをした後、私たちはなぜか意気投合し、今度は他愛もない話題で盛り上がった。
周りの人たちはきっとあきれ返っていたんだろうけど、私たちは気にもならなかった。彼女とのおしゃべりは本当に楽しかったから。
彼女はまだ、私のカートの中にいた。
彼女は当たり前のようにそこに座っているし、私も、彼女がそこにいることに何の疑問も湧かなくなった。
その姿が似合っているから？ 可愛いから？ ううん、それだけじゃなくて。
カートの中から私を見上げる彼女。カートの中の彼女を見下ろす私。
ふたりの関係は、なぜかそれが一番しっくりくるようで……
「明日は朝一でプロンテラに仕入れに行くんだけど、一緒に来る？」
「はい♪」
草原に吹く風が、その向きを変え始めた。
それは、やがて訪れる夜を感じさせるもの。
それは、やがて訪れる変化を思い起こさせるもの。
ひとりじゃなくなった私。広がっていく世界。
私にも、湖の風に導かれる時が来たのかもしれない。
夕凪の中、笑顔の彼女を見ながら、そんなことを思った。
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