座敷牢中夢地獄 34 - 37

(34)
唖然として言葉を失う。
俺の師匠は真顔でこんなことを言う人だったろうか？
「それは、」
声が上手く出ない。重い鎧が喉を締めつけるのだ。
アキラは今どんな顔で俺の言葉を聞いてる？
俺が動揺する様を楽しむように先生は喉の奥で笑った。
「あぁいやすまない、答えてくれなくても良いのだよ。普通に考えれば、会ったばかりで
好きも嫌いもなかろうからな。ただ･･･」
先生の目が一瞬炎のように厳しく光った。
それと同時に先生の纏う空気がぐわりと巨きく膨らんだ気がして、俺は息を呑む。
火のような眼光。見つめられれば呼吸が苦しくなるほどの、強大な威圧感。
鎧などで卑屈に身を護らずとも、己が一身に備わる力だけで世界を敬服させ、臣従させて
しまうことのできる男がそこに立っている。
全身が竦みあがり身動き一つできないでいる俺の前で、威圧する男はゆっくりとその
力に満ちた視線を宙に浮かせた。
「私なら。愛する者が差し出す盃であれば、たとえそれが毒であろうと全部飲み干して
みせる。･･･それで命を落とそうと悔いはない」
深々とした声でそう言い終わると、男は静かに目を閉じた。

その目が再び開いた時、あの強大な威圧感は消え、元の鷹揚な表情を浮かべた先生に
戻っている。
「まぁしかしキミにこんなことを話しても仕方がなかったな。たまたま縁あって泊まって
もらうことになったが、もともとキミは私たち父子とは何の関係もない、旅の人だ。
アキラの盃がキミにとって特別な意味を持つはずもない。すまなかったね、緒方くん。
･･･アキラ、もう片付けていい。緒方くんは飲まないそうだから」
ほっとしたようにアキラが酒甕を抱えて、持ち去ろうとする。
だが俺は咄嗟にそれを呼び止めてしまった。
「待ってくれ。･･･アキラくん」

(35)
アキラがびくっと振り向く。
俺は迷わずアキラに向かって、まだ中身の注がれていない盃を差し出した。
強張った表情でアキラが俺を見つめる。
「･･･冗談はやめてください」
「冗談じゃないさ」
視線と視線が真っ直ぐにぶつかり合う。アキラの澄んだ目が怯えたように揺れる。
俺は臆病で卑怯な男だ。キミを抱いておきながら、真実の想い一つ伝えてやれない。
だがそれでも、何かきっかけさえあればと。
言葉には出せずともせめてこの心を証す機会をと。
受身で身勝手で、けれど真摯な、願い事を胸に抱えて生きてきた。

先生は「ほう」と一声上げたまま、面白そうに腕組みをして成り行きを見守っている。
別にアンタの挑発に乗ったわけじゃない。ただ、俺が待ち望んでいた千載一遇の機会が
目の前に巡ってきた。それを逃したくないだけだ。
「どうして･･･」
不吉な甕をぎゅっと胸に抱き締め、黒い髪をサラサラと左右に揺らしながらアキラが問う。
･･･その甕に何が入っているのか、俺は知らない。もしかしたら俺に災いをもたらす
ものかもしれない。それでも俺がこうするのは、
「･･･キミの盃で不幸になるなら、俺に悔いはないからだ」
アキラの大きな目が更に大きく見開かれる。だが理由はそれだけじゃない。
俺を逸らせているこの抗い難い衝動の正体は、きっとキミを海に入らせたのと同じものだ。
キミの心がどの程度俺に向いてくれているのか、俺はてんで自信がない。
それでももしキミが、息絶えて横たわる俺を前にしたら、少しは悲しい顔をしてくれるのだろうか。
その曇りない瞳から一しずくくらいは涙を零してくれるのだろうか。
それが知りたい。
キミが俺のために流す涙が見たい。
他の誰でもなく俺によって、キミの心が動かされたという証が欲しい。
涙。涙。塩の味の水。

(36)
「アキラ」
彼にとって絶対的な父親の声が、その先を促した。
アキラの喉奥で悲鳴に似た呼吸が聞こえ、やがて激しく震える手で、アキラは俺の
差し出す盃にとろりとした琥珀色の液体を注いだ。
甘く媚びて誘うような芳香が、すうっとなよやかに立ちのぼり鼻腔を侵す。
毒とはこんなにも魅惑的な匂いを発しているものなのだろうか。
盃を口元に当てアキラを見ると、蒼ざめたおもての中の澄んだ大きな目が、瞬きもせずに
俺を見ていた。
先生と俺と、二人がいる中で瞬きもせず真っ直ぐに俺を。俺だけを。
その眼差しに鳥肌が立つ。
酒を飲まないうちから酔ったような心地で、俺は一気に盃を空けた。

呆気なく喉の奥へと滑り落ちていったそれは、俺の体に何の変調ももたらさなかった。
視線を横にやると先生が穏やかな笑みを浮かべている。
･･･もしかしてからかわれただけなのか？
毒の話やら愛がどうのなどという話で俺を煽って、その実単なる匂いつきの水を飲ませた
だけなのだとしたら先生も人が悪い。
だが、何か言おうと口を開いた俺は喉に力を込めても声が出せないことに気がついた。
次いでがくん、がくんと両膝の力が抜けたかと思うと畳の目がやけにゆっくりと近づいてくる。
ああ倒れるのだ、と悟った瞬間、何か温もりのあるものが俺を抱き止めた。
――アキラ･･･
昨夜俺の首に絡みついていたアキラの腕が、今同じように俺の首から肩にかけて絡みつき
俺を支えてくれているのだ。
俺を抱いたまま畳の上に横たわらせて、アキラはあの泣き出しそうな顔で微笑んだ。
昨夜と同じ甘い匂いと、優しい体温。
痺れた表情筋でどれだけ思い通りの表情が作れていたか定かではないがとりあえず俺は微笑んだ。
微笑んで、まだ辛うじて動く指でアキラの細い顎を捉えて、昨夜と同じようにその唇に口づけた。
ああ今日もキミの唇は、柔らかで痺れるくらいに気持ちがいい。

あとは、暗闇。

(37)
あれは東京の先生宅での出来事だった。
何かの用事で先生と俺が話していると、廊下を渡ってくる軽い足音が聞こえた。
足音は俺たちのいる応接室の前で急に忍び足になり、やがて何の音もしなくなったかと
思うと、そーっと襖が細く開いた。
「･･････」
「･･････」
顔を見合わせた先生と俺が注視する中、襖の取っ手よりも低い位置に真っ黒い瞳が覗いた。
が、大人二人の視線に気がつくと瞳の主は「ひゃっ」と細い声を上げ、ぱすんと襖を
閉めてしまう。
先生が苦笑して声をかけた。
「アキラ。･･･そんな所にいないで入ってきなさい」
恐る恐るまた襖が細く開き、揃えた小さな指と黒い瞳が覗く。
「あのね･･･ダメなの」
「うん？」
「お父さん今、お仕事のお話してるから、入っちゃダメなの･･･」
邪魔をしないようにと、夫人にでも言い聞かせられたらしい。
襖の向こうで頭を揺らしてもじもじしているアキラに、先生が笑いながら両腕を広げてみせた。
「仕事の話はもう終わりだ。･･･おいで、アキラ」
途端にぱっと顔を輝かせて、幼いアキラが細い隙間から器用に身を滑り込ませてきた。
とことこ父親のもとへ歩み寄りモミジのような両手を伸ばすと、先生が穏やかな表情で
抱き上げる。アキラが嬉しそうに父親の首に縋りつく。
「アキラ、緒方くんにコンニチハは？」
「ン･･･こんにちは」
「こんにちは、アキラくん」
真っ黒い瞳と林檎のような頬で愛らしく挨拶するアキラが、真っ先に駆け寄って抱きつく
相手が俺だったらいいのに。
そんな気持ちは既にあの頃から、朧ろに芽吹いていた気がする。