「サイゾウ様！　シオン様が・・・！」
「・・・！？　どうした！？」
「先ほどから、ずっと泣いておられて。私ではどうすることも出来ず、お帰りを待っておりました」
「分かった。連星竜、これ、煎じてやってくれ。気持ちが落ち着くんだとよ」
「はい。分かりました」

　連星竜に薬草を渡すと、慌ててシオンの自室へ向かった。
　ノックをしても返事はない。そっとドアを開けると、薄暗い部屋の奥にシオンのベッドが見えた。 その中で俯せになって、枕に顔を埋めた格好のシオンの肩が、震えている。
　驚かさないようにそっと近くによると、優しく声をかけた。

「シオン・・」
「・・・・・っ・・・・うっ・・・・っうっ・・・・・う・・・・・・・」

　声を押し殺した泣き声が痛々しい。思いっ切り抱き寄せたいのを、シオンが怯えてはいけないから、 と必死で抑え、そっと布団の上から背中を撫でる。

「シオン・・・」
「・・・う・・・あっ・・・あぁ・・・・わぁああぁぁぁあぁっ！」

　俺の手の暖かさが、シオンの気を緩めたらしい。枕を掻き抱くようにして、シオンは声を放って泣いた。
　そんな痛々しい姿に、俺は、こらえきれなくなって、そのシオンの肩を後ろから抱き寄せる。

「シオン。もう、大丈夫なんだぞ。な？　分かるか？　俺が、ちゃんとここにいてやるから。 ずっといてやるから。だから、何も怖い事なんて、ないんだぞ」

　腕の中で、シオンが躰をひねって俺にしがみついてきた。 俺は、その躰を包み込むように、腕の中に納め、髪や背中を優しく撫でた。

「大丈夫だ。もう、怖くない。な？　大丈夫だぞ」

　優しく何度も繰り返して言い聞かせる。
　長い時間をかけて、やっと落ちついたシオンが、徐々にしゃくり上げる間隔を開けていく。 やがて、静かに涙を流すだけになり、しがみついていた腕からも力が抜けた。
　その手を取って、優しく撫でながら、あやすように背中を軽く叩いてやる。

「シオン・・・」
「・・サイ・・・・ゾ・・ぉ・・・・」

　か細く俺を呼ぶ声が、俺をいっそうつらくした。 それでも、俺までが暗い顔をしては、逆にシオンに不安を与えるだけになる。
　そっと微笑んで、優しく聞いた。

「何だ？」
「・・・・・サイゾウ・・・・」
「うん？」
「・・・・・・・っ・・・・」

　二、三度しゃくり上げると、シオンは、それ以上何も言わず、俺の胸に顔を埋めていた。

「シオン・・・？」
　じっとして動かなくなったシオンが、不意に心配になる。 それを表に出さずに、出来うる限り優しい口調でその様子をうかがった。
　そっとシオンが顔を上げる。涙に濡れた瞳で、じっと俺を見つめた。

「サイゾウ・・・・」
「ん？」
「・・いるか？」
「あぁ。ちゃんといるぞ」
「・・・・うん・・いる・・」

　どこかおかしなシオンの受け答えが、俺に話しかけたごく普通の会話ではなく、 『サイゾウ』という存在の確認であることに気付くのに、少し時間がかかった。
　シオンの心はまだ、完全に自らの殻の外へ抜け出しきっていないのだ。
　シオンは、また俺の胸に耳を戻した。このままこうしていてくれ、というように、じっとしている。 それに応えて、優しく腕の中に包んだまま、じっとしていた。
　静かに、場の空気を乱さない調子で、連星竜が入ってきた。

「シオン様。薬湯です」
「貸せ」

　差し出した茶碗を、シオンではなく俺が受け取った。
　熱くないかどうかを、ちょっと口に含んでみて、確認する。
　連星竜の配慮は、当然の事ながら完璧に行き届いていた。 口に含むのに、熱くもなくぬるくもない、適温の状態に準備されている。

「飲んでみな。落ち着くぞ」

　腕の中のシオンをのぞき込むようにして、そっと茶碗を手渡してやる。 すっかり俺の腕の中に収まっているシオンは、それを両手で受け取り、そっと口に運んだ。

「ありがとう」

　ゆっくりと薬湯を飲み干したシオンは、茶碗を連星竜に差し出す。
　連星竜は、静かに受け取り優しく訊いた。

「何か召し上がりたいものは、ございませんか？」

　シオンは黙って首を振る。
　連星竜は、シオンに一礼し、俺に一礼すると、静かに出ていく。
　その後、長い間シオンは俺の腕の中で、じっとしていた。やがて、静かに寝息を立て始める。
　俺は、涙の跡をそっと拭ってやってから、ベッドに寝かせた。
　穏やかな寝顔だった。俺の腕の中で、本当に安心して眠ったらしい。
　その、弱々しさが、俺を息苦しくした。

　こんな苦しみを、シオンに与えたのは自分だ。

　俺は、それ以上シオンの姿を見ていることが出来なくなり、部屋を出た。

「サイゾウ様・・」
「ちょっと外の空気吸ってくる。何かあったらすぐ呼べよ」
「はっ・・」

　連星竜も察しているらしく、深くは追求してこない。
　部下にまで気を遣わせるようじゃ、俺もずいぶん焼きが廻ったな・・・。
　自嘲的な笑いを喉の奥に残して、外へ出た。

　どこへ行くわけでもない。ただシオンの側にいるのが辛かっただけだ。 ぶらぶらと無意味にその辺りを徘徊する。
　来た頃には目立ってしかたなかったこのガタイも、今ではすっかり馴染まれた。
　自分では、俺という存在は、端から見たらかなり怪しいのではないかと思うのだが、 町の人達はみんな、シオンの ”怪我” のことを心配げに訊いてくるだけである。

　いつ来ても、ヴァドは、異質のものを排斥しようという性格のない、大らかな町だ。 シオンがこの町に生まれて、本当に良かったと、ずっと思っていた。
　だが、あんなことがあった町で、シオンはこれから心穏やかに暮らしていけるのだろうか？
　こんなに環境の良い場所から、シオンは自らを追いだしてしまうのではないだろうか？
　全て俺のせいで・・・・。

　その時、俺は自分の躰の異変に気付いた。町の入り口あたりで声をかけてきた主婦に適当な返答をすると、 不自然さを感じさせない程度に急いで町を出た。