第十六話 いきのびるかなた
正義なんてものは何処にもない、と君は言ったね。
「そう、そんなものは結局エゴと欺瞞でしかない」
ぱたん、と扉を閉め、ゆっくりと歩き出す。
「……『玉』…か…ちっ、忌々しいっ」
あの男…室井、とか言ったか。思い返すだけで複雑な気分になる。体が思うように利かないと叫んでいた彼。しかし彼自身気づいていたのだろうか？自分がどれだけ縋るような目をしていたのか。
助けて、と目が言っていた。触れて、側にいて…と。
『護符』は『主』の鏡。望む事を無意識に為そうとする。それが同意で結ばれた『護符』なら、抗う事も可能だが…。
くっ、ときつく瞼を閉じる。あの室井という男の姿を、二度と見たくないと思った。思い出してしまう。振り返りたくない、己の過去。
『護符』は、合意の上で結ばれればこの上ない協力者に。けれど強制であったり、片方のみであれば―――その者は相手の思うがままに。
そうして弄ばれる者を、『ファミリー』は『護符』などと呼ばない。元々『護符』と呼ぶのは、『リベレイター』のみ。かつて今はもう名も知らぬ『統率者』が、『リベレイター』では禁止された『契約』を、人を愛するあまり…束縛したいばかりにした事で分かった。
それ以前でも、吸血鬼が人間に対し『契約』するのはいくらでもあった。ただし、吸血鬼たちが人間に欲したのは性欲のはけ口、そして欲望の奴隷としてだ。
気に入った容姿の人間を、戯れに連れてきて『契約』し、なぶる。
食料とした人間と区別する為に、吸血鬼たちはある名を付けた…―――『玉（ジュエル）』。
『リベレイター』が『護符』と呼ぶので、侮蔑も込めて今は『ファミリー』も『護符』と呼んでいるが。（否、もう『ファミリー』でもそうは呼ばないかもしれない。本当に、昔の呼称だから。）
『玉』となった者は、もう己の意志をもてない。ましてや抗う事など！
持ったとしても、『主』に乞われれば為してしまう。
『主』の側を離れれば苦痛が走る。
青島はそれを知っている。奴は決して、室井という男に対して望みを口にする事はないだろう。何一つ、強制する事も。けれど、いくら『主』である青島が自由であることを『玉』となった相手に望んでいても。
既に自由はそこにない。
青島はこれから、現実に打ちのめされる…―――。
何を言っても、しても。
『玉』は『主』の付属物でしかない事実を突きつけられる。
『玉』が何をしても、言っても。結局は自分が望んでいる事なのかもしれないと思い至る。
そして、『玉』も同様だ。己の望みなのか、『主』の望みなのか…分からなくなる。
どれが真意なのか、もう誰にも分からない。
そこに幸福などない…――――。
「もう、大丈夫…？」
ぎゅっと俺の胸に顔を押しつけている室井さんに、優しく、優しく問いかける。なりたての頃は、自分を包む世界すべてが苦痛に感じるのだと聞いた。空気も、光も、音も何もかもに対して敏感で…そして激しい拒絶反応を起こす。
室井さんを一人残して、あの部屋を離れたのは失敗だった。ただ、煙草を吸うのに少し席を外しただけだったのだが…。
（本当にそうか…―――？）
さらさらと、彼の髪を撫でては触れ、軽く後ろへ流し、てぐしで梳かす。いつもはきっちりと固めている髪も、今は違う。少し長い前髪が、風に揺れている。病院患者が着るような、白いローブも、少しはだけている。素早く整えた。そうしていても、彼は腕を離さない。
（ただ煙草を吸う為？離れたかったんじゃないのか？彼の側から）
髪に触られている事がくすぐったいのか、少し彼が身をよじった。
「動ける？…部屋に、戻ろう？あそこが一番、室井さんに負担が掛からないから…ね？」
渋々と言った具合に、彼が顔を埋めた状態で頷いた。彼の腕が俺の背中から離れそうになかったので、俺は仕方なく彼を横抱きにする。…俗に言う、お姫様だっこ、という奴だ。
なんの抵抗もない事に安堵しつつ、同時に酷く呵責を覚えた。以前の彼なら、こんな事を許したりする筈なんてないからだ。
室井さんは変わってしまった。そして…―――
（変えたのは、俺だ）
横抱きにすると、すぐさま彼は首に腕をまわしてきた。一度も、俺の顔を見ようとしない。ぎゅっと首筋に顔を埋めたまま、何も言わない。
「気分、悪い？」
俺が側にいる以上、そんな事はないのだが、一応聞いてみた。答えはＮＯ。
室井さんを抱えたまま階段を上がる。部屋のドアは幸い開けっ放しだったので、少し足でドアを開かせて体を滑り込ませた。窓際にあるベットに行き、彼の体を横たわらせようとした時だった。
「いい。このままで」
酷く堅い声で、室井さんがそう言った。
俺はお姫様だっこで、しゃがんだ状態のまましばらく固まる事になってしまう。どうしたものか、彼の体を横にして、俺は少し離れて近くにある椅子に座り、話をするつもりだったのに。
「でも、室井さん…」
「……このまま、が、いい」
「……腰、痛くなりそう…なんですけど？」
そう言うと、彼はゆるゆるとあきらめたのか腕を放した。自分からベットに横になると、すぐさま布団を頭まで被り、顔を隠してしまう。
俺はあまり大きな音を立てないように立ち上がり、椅子を持ってきた。彼のすぐ側に陣とって、座る。
見なくても分かったのか、布団の中から手が出てきて、俺のシャツの裾を握った。ぴん、と引っ張る。
「なに？」
尋ねても、彼は喋らない。ぐいぐい、とかわりに答えるのは手。
側に、来い…と？
布団に顔を寄せると、微かに彼の声が聞こえた。
「悪い…目を、隠してくれ」
「目？」
「なんでもいい、君の目を…そうじゃなかったら、私の目でもいい」
言葉に含まれる切羽つまった響きに、俺はすぐ答える事にした。ふわふわと俺の近くを漂っているカーテンを細く切り裂き、自分の目にあてがったのだ。
「室井さん？俺、目隠ししたよ？」
ダイジョブだよ、と呟く。すると少し下の方で、布ずれの音がした。彼が顔を出し、確かめたんだろう。
とん、と胸に重みが掛かった。きゅっと背中に温もり…―――彼が、抱きついてきたのだと知るのに時間は掛からない。
ほう、と全身からの吐き出されたようなため息に、俺は耳を澄ませた。それが安堵か、それとも別のものか、知りたいから…。
「青島…私は…一体どうなってしまったんだ…？？」
室井さんが目隠しをしてくれ、と申し出てくれた事に、この瞬間すでに感謝していた。嗚呼、確かに…お互いの顔なんてまともに見られない…見れる筈がない！
「体が……可笑しいんだ。何もかもが…異常に気持ち悪い。君の側だけ、息が出来るんだ」
「………………」
「君が触れてくると、更に可笑しくなる…。体が喜んでるんだ…君に触れられることに。こんなの…おかしい…絶対……こんな……」
「むろい…さん……」
「どういう、事なんだ？……『護符』ってなんだ？何故私が、見知らぬ男に憐れまれるんだ！？」
「……―――室井さんッ」
「教えてくれ青島ッ！！」
教えてくれっ…と彼は嗚咽をかみ殺しながらそう言った。
「……な、何でも、ない…ですよ。室井さん…」
「―――なに…？」
「大丈夫、ちょっとしたショック状態に、なっているだけ。大した事じゃないんです。すぐ元に戻るから」
「………あおしま……？」
「可笑しくなんかないですよ、貴方は。普通の、まともな、人間…だ―――」
虚実を語るな、と俺は責められるだろか…？
責められるのが恐いから、事実を曲げている臆病者、と囁かれるか…？
ああ、いいさ、いくらでも俺を責めるがいい。
するっと、俺が乱暴に目隠しを外すと目の前に室井さんの顔があった。視線が絡まる…と素早く顔を逸らそうとした彼の顔を、俺は阻止した。ぐいっと、向き合わせた。
「ちゃんと、見てて…―――」
そう言うと、彼はくっと眉を寄せて目で頷いた。手を離し、俺は椅子から立ち上がって、左すみにある机に行く。その上には、ペーパーナイフが、無造作にいつも置かれている。手にとり、振り返ってよく見えるように左腕の袖をまくり、そしてナイフを掲げた。
「やめ…―――！」
室井さんの静止の声も聞かず、俺は思いきりそれを左腕の手首に突き立てた。すぐにつっと肘のあたりまで血が滴り落ち、フローリングに鮮血の雫をちりばめていく。
「何て馬鹿な事…ッ！！」
「ちゃんと見てて！！」
叩きつけるように叫ぶと、ひゅっと彼が息を飲むのが分かった。顔が青ざめている。少し後悔した。言い方があっただろうに…！
ことん、と血にまみれたナイフを机に置き直し、俺は室井さんの近くに戻る。
彼はきつくシーツを握りしめたまま、固まったように俺の左腕を…止まらない手首から流れる血を見つめていた。見えやすいように、俺は幾度かその血を無造作に袖口で拭う。
すると、彼の目が、瞬きもせずに見開かれた。
切り裂かれた筈の傷が、もう塞がり始めたからだ。
「…………ま、て……」
「嘘じゃないよ」
「待て…よ、よく見せろ…あおしまっ」
「いいよ…そう、ちゃんと見て、触って…確かめて」
俺がそう言うと、室井さんはばっと俺の左腕を掴み、そしておそるおそる指先で手首に触れた。
「大丈夫、もう痛くないから」
そう囁くと、彼は必死に血を拭い、傷跡を探し出そうとしていた。しかしそこにあるのは、もううっすらとピンク色の肉しかなくて。
信じられない、という顔した彼に、俺はもう一度立ち上がりナイフを持ってきた。彼の側に座り、ベットの上に腕を置いて、振り下ろす。血が吹き出て、再生していくのを見届けると、もう一度。
「やめろ！！」
「目の前で見なきゃ、信じられないでしょう？」
「分かった、もう分かったから！！」
「嘘、貴方ちゃんと見てない。ほら、ちゃんと見て…―――」
痛覚はある。すごく痛い。左腕にもう何回振り下ろしただろう？ベットカバーはもう見られないくらいに血で汚れてしまった。失敗したな、と思ったのはそれだけだ。交換しなくては。
左腕が、真っ赤に染まっても、俺はナイフを振り下ろした。血が邪魔だな、なんて物騒な事まで考えたりもして。だって、これじゃ傷が治ってるのか治っていないのか、わかりにくいじゃない？
「頼むからやめてくれっ！！」
泣き叫ぶ室井さんの声に、俺はやっと気づいた。すぐに、自分のやった事を思い返して後悔した。こんなやり方、乱暴すぎた…―――！
っ、と体を丸めて、声を押し殺している室井さんに、ごめんなさい、と呟いた。それでも、彼の肩はずっと小刻みに震えていて。
「ごめんなさい、気持ち悪かったよね？」
カラン、とナイフを捨てると、金属音が響く。それに反応して、室井さんの肩も一際大きく震えた。彼の聴覚が、格段に発達している証拠だった。きっと耳元で鳴り響くような感覚に追われているのだろう。
「もう、しない。……だけど、分かったでしょう？俺…普通じゃないんです…―――」
綺麗な方の袖口で左腕の血を拭おうとしたけど、乾いていたりもして上手くいかない。しょうがないので、そのまま袖を下ろした。とりあえずこれで、真っ赤に染まった腕は隠れた。
室井さん？何度声を掛けても、彼は肩を振るわせているだけ。
「……ごめんなさい…嫌な思い、させて…―――」
そう言うと、彼が途端に顔をあげた。
「ちが…―――っ」
息を飲んで、そのまま口を噤んでしまう。顔をうつむけるけれど、泣いたその跡を、俺はしっかり見てしまって。
感情が高ぶっている時に、俺は追い打ちをかけてしまった。けれど、今ここで強烈な印象を与えておかないと…彼はきっと流されてしまう。目覚めた、今のうちに言い聞かせなければいけない。
ぎゅぅ、と俺の左腕を強く握って、すぐ緩めた。それが俺の傷を気にしての事だと気づくのに時間は必要なかった。だから言う。もう、痛くないから大丈夫なんですよ…―――と。
「…うして…っ」
「え…？」
「どうして、そうやって君は自分を傷つけるんだ！？」
見上げた彼の瞳に、心を奪われる。
ぎゅっと抱きしめて、もう傷を負わせたりしない、と堅く誓ったように。
優しく彼に聡そうと思っていた。けれど俺の恐れの方が大きくて、結果彼を傷つけるような形になってしまった。
なじられようと思っていた。糾弾して欲しいと思っていた。
でも俺のした行動はなんだ…―――？
考えれば分かる事だろうに。優しい彼だ、こんな行動をしたら先に心配をするに決まっている…。
それとも俺は無作為にそれを知ってやったのか？
だとしたらなんと唾棄すべき己！
「……心配なんか、しないで…」
貴方は知らないんだ。自分が今どんな状況なのか。
己が、俺に何をされたのか。
これから、どんな未来が訪れるのか…！
すべての元凶が、目の前にいるのに…貴方はそれを気遣うと？
知らないから…？それとも知っても……？？
「―――え？」
そう聞き返して、瞬いた瞬間に、室井さんの瞳から零れ落ちる涙…―――。
強制的な『契約』の元での『護符』は、常に『主』の望みを為そうとする。
なら、これは俺の望み…―――？
「……あおしま……？」
戸惑う彼の体を引き寄せ、俺は唇を押しつけるようにあわせた。室井さんは抗わない。その事実が、鋭く俺に突き刺さった。彼は、抗いたくとも抗えないのだ…！
「心配なんか…しないで…―――ッ！」
そんな価値、俺には…ない――――。
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こんばんは〜☆真皓でっす！第１６話「いきのびるかなた」！如何でした！？
まぁ〜た進んでないし（笑）あ〜っ早く戦闘シーンいきたい〜（＞＜）
今回は〜…長くなっちゃってごめんなさい。大変でしたでしょう？この量…（遠い目）
読んでくれてありがとうございますっｖ感想頂けると更に嬉しいですｖ
それでは！あとがきこの位にしないと…ホントに…長い…。
０１／２／２８ 真皓拝
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