「このまま時が止まってしまえばいいのにね」
「早く時間が過ぎないかな」
あらゆる時と場所で思う、何気ない感情。
誰しも思う事。「時を操れたら…」
キーン…コーン…
学校中に響き渡る鐘の音。
終業を告げる。
たった今、この中学校では五時限目の授業が終わった。
二年三組。この教室でも、国語の授業が終わったばかりだった。
「澤田の奴、相変わらず話長いよ。早く終われ、って思ったよ」
「ああ、そうだな」
国語の教科書をしまいつつ、次の授業の教科書を取りながら苦笑した。
少年の名は結城凛太[ユウキ リンタ]。
その話し相手は今一番仲の良い塚原仁[ツカハラ ジン]だ。
「次なんだっけ」
仁が凛太に訊いた。
凛太は今自分が持っている教科書を確かめるように見ると「音楽だろ」と答えた。
次で六時限目。音楽が終ればこの学校から解放される。
「そろそろ予鈴が鳴るから急ごうぜ」
教科書を取り出すと、バタバタと教室から駆け出していった。
旧校舎へ移動する渡り廊下。
新校舎が出来てから設置されたものなのだから、当然新しいはずなのにどこか薄汚なく不気味だった。
柵越しに、校庭が見える。
新入生が辛そうにグランドを走っている。
その傍らに髪の長い桃色の可愛らしいワンピースを着ている…少女らしき人物が立っていた。
「? なあ、おい」
凛太は横で歩いている仁に声をかけた。
「なんだよ」
「あの女の子。何してんのかな。私服で」
柵から身を乗り出して仁は校庭を見渡した。
「私服の女の子ぉ?俺には制服とジャージの一年しか見えねえけど」
「何言ってんだよ、あの…あれ?」
仁の視線を誘導しながら少女がいた場所を確かめた。
しかし、ワンピースの少女はどこにもいなく、ただゆらゆらと木々が風に吹かれていた。
「おかしいな…」
「おかしいのはお前の頭だ。ホラ、行くぞ」
軽く凛太の頭を叩くと、仁は早足で渡り廊下を歩いて行った。
「あ、待てよ!」
それを走りながら凛太は追いかけて行く。
凛太たちが音楽室に着いた時には、もう教師の川上は教卓の前に立っていた。
そして無言で凛太たちを睨む。
「遅いんじゃないか?」
「すいません」
軽い会釈まじりに前を通ると席についた。
椅子のひんやりとした感触が伝わってくる。
「ふん・・・結城、塚原遅れ、な」
生徒の中で嫌われている川上の理由は、判らなくはない。
川上が手で合図すると、全員が音を立てて立ち上がった。
授業の始めに、必ずすること。
発声練習。
川上の弾くピアノ音に合わせて、人様々に発声する。
その中で、凛太は口パクだった。
口で「あ」の形を作り、さぞかしやっているかのように微妙に形を変える。
もう慣れっこだった。
目線は次第に窓際に映ってくる。
いつも見慣れている光景のはずなのに、今日は少し違かった。
例の片隅にいた桃色ワンピースの少女が、窓から見えたのだ。
ジャージに混ざって、桃色ワンピースの子がいるのだ。
誰だって気づくはずなのに。
しかし、誰も気に止めずに準備体操をしている。
そんな事を悩んでる間に、発声練習は終った。
皆『座れ』の指示が出たために騒がしく座る。
多分次にやるのは今度ある合唱祭の練習になるだろう。
「さあ、歌の練習だ。プリントはあるな」
凛太は教科書に挿んであるプリントを取り出した。
音楽は凛太にとって退屈な教科に入っていた。
いつも外を眺め、ベルが鳴るのをひたすら待つ。
ひたすら、ひたすらひたすら……
その内『時がさっさと進めばな…』と思うのは何十回だろう。
さあ、今日も暇だから、いっその事回数を数えて……
そう、開き直って思った時だ。
鈍い音を立てて、周りが忙しなく動きはじめた。
まるで…ビデオの早送りのように。
時計を見ると秒針と長針物凄いスピードで回っている。
まるで、凛太だけがスローモーションのようだ。
凛太の中で数秒しか経たぬうちに、早送りは再生モードに戻り、終了を合図するベルが鳴り響いた。
「な…なんだ…よ、オイ」
号令を終えた皆は、教室をぞろぞろ出ていく。
凛太はそこを動けなかった。
「凛太、行くぞ」
待っていた仁が声をかける。
その声に現実に引き戻された。
「あ、ああ」
まだ汗がにじみ出る。
凛太は早足で音楽室を去った。
早くその場から、逃げ出したかった。
教室についても落ち着かなかった。
例の渡り廊下も一目散に逃げ走った。
仁には「お前、どうした?」と聞かれたが「気にするな」と言っておいた。
ホームルームに参加する気力が無くなっていく。
凛太は乱暴に席を立つとスクールバックに机の中の物を詰め込んだ。
そして、誰にも何も言わずに教室を走り去った。
教室を出て、校門まで来ると一度だけ教室を振り返った。
すると窓際で、仁が陽気に手を振ってくれている。
凛太は窓に向かって拝むようにして手をさすった。
そしてまた、逃亡する。
何もする気が起きなくて、近くの公園で休んでいた。
家に帰る気にもなれない。
あの感覚を思い出すだけで、吐き気がする。
ぼう、と青い青い空を眺めていた。
すると、突然「こんにちは」と声が聞こえた。
凛太はベンチに座っている。
気がつくと隣には女の子が座っていた。
しかも……あの桃色のワンピース。
「ねぇ、名前はなんていうの?」
まだ顔はわからない。声はとても澄んでいて幼かった。
「……結城…凛太…」
途切れ途切れに言った。
どこか、怖かったのかもしれない。
「リンタ?面白い名前ね。アタシ水音[ミズネ]」
「ミズネ?そっちも面白いな…」
水音は軽く笑う。不意に声が真面目になったのがわかった。
「ねえ、お願いがあるの」
その時、初めて水音の顔を正面から見た。
幼いながらも、大人びた顔。
長い髪をかき上げ、言った。
「あのね、凛太。アタシとお友達になってほしいの」
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