病床小アキラ 8 - 11

(8)
　んしょんしょと掛け声をかけながら、アキラくんは緒方さんの腕の中で方向転換をします。
「ウン、おいしいね」
「でしょ？　おがたくんも、うさぎちゃんにごめんなさいだよ？」
　アキラくんの真剣な眼差しに、緒方さんはつい吹き出しそうになりました。
　しかし、アキラくんの真剣な表情は変わりません。緒方さんはヤレヤレと思いながらも、大きな声で
「うさぎちゃんゴメンナサイ」をしました。
　とりあえず頭を下げると、アキラくんもつられて頭を下げています。
「大分元気になったみたいだね」
　緒方さんはおでことおでこをくっつけてアキラくんの熱を計ると、きゅっと抱き着いてきたアキラくん
をゆらゆらと揺らしました。
「ん、熱も少しは下がったみたいだ」
「ほんと〜？」
　あふぅと大きくあくびをしながら、アキラくんは緒方さんに体重を預けてきます。
「本当だよ。頭がガンガンする？」
　アキラくんはぷるぷると頭を振ると、『ガンガンしなーい！』とはりきって右手を上げました。あんまり
はりきりすぎたので、アキラくんの小さな右手は俯いてアキラくんの様子を見ていた緒方さんのおでこを
直撃してしまいました。
「いたい……」
　アキラくんは泣きそうです。しかし、緒方さんの方が泣きたい気持ちでいっぱいでした。

(9)
　よく喋っていたアキラくんの口数が少なくなってきました。緒方さんがアキラくんの顔を覗き込んで
みると、アキラくんはゆっくりと瞼を下ろしているところでした。
　どうやらようやく眠くなったようです。
　緒方さんがそのままアキラくんをお布団の中に寝かせてあげようとすると、閉じられていた瞼がぱちっと
開いてしまいました。大きな黒目がちの瞳にぼんやりと見つめられ、緒方さんはまた座り直しました。
「眠くなっちゃった？」
「ううん…」
　緒方さんの胸にほっぺたをスリスリして、アキラくんは何度も瞬きします。そのたびに密集した長い
まつげが強調されて、緒方さんはアキラくんのまつげにマッチ棒を乗せてみたい衝動に駆られました。
　ですが、アキラくんを抱っこしたまま家捜しするわけにもいきません。緒方さんはアキラくんの背中を
ポンポンしました。
「寝るんだったらお布団に入ろうか」
「……や」
　アキラくんは緒方さんのシャツを掴む手にきゅっと力を込めます。
「まだねんねしないもん」
　今まさに寝ていたじゃないかと突っ込みたい気持ちがムラムラと湧いてきましたが、緒方さんは
ただ苦笑して、壁の方に移動して座り直しました。アキラくんがやがて全ての体重をあずけてきても
平気なようにです。

(10)
　アキラくんの背中を優しくポンポンしていると、次第にアキラくんのまぶたが下がってきました。
「おがたくんのね、――だよ……？」
　おでこを何度もスリスリしながらだったので、はっきりとは聞こえません。緒方さんは一瞬背中を
叩く手を止めて、アキラくんのチェリーの唇を見つめました。
「――え？」
「うさぎちゃん、ってボクいったよ？」
　ああ、さっきのしりとりのことか。緒方さんは微笑して背中ポンポンを再開させました。
（うさぎちゃんじゃなくてリンゴって言っただろ、キミは）
　アキラくんはしりとりのシステムを理解するまでに「リスちゃん！」だの「くまさん！」だの
「プーちゃん！」だので散々自滅していて、今回のしりとりがはじめて長く続いたものなのですが、
今はとても眠いのでしょう、いつもの調子に戻ってしまいました。
「ああ、それはオレが負けちゃったんだよ。次が思いつかなくてね」
「なぁんだー」
　アキラくんは満足げににっこりと笑うと、また緒方さんの胸のシャツをきゅっと掴み直します。

　やがてアキラくんがすぅすぅと寝息を立て始めるまでに、それほど時間はかかりませんでした。

(11)
　夕暮れが近付いても大きなボタン雪はしんしんと降り続いています。ようやくお仕事が終わった
お父さんは、外から帰ってくると急いでアキラくんのお部屋に行きました。
　右手にぶら下げたビニール袋がおかしな程似合いません。
「おや」
　そぅっと障子を開けたお父さんは、お部屋のはしっこにいる２人を見て目を細めます。
「サルの親子がいるのかと思ったよ」
「なんですかそれは……」
　緒方さんにくったりと抱き着いたまますっかり寝入ってしまったアキラくんを改めて抱え直して、
緒方さんは憮然としました。
「ハハハ、この間テレビで温泉に入るサルというのを見てね。仲睦まじげな様子が似てるよ」
　お父さんは口許を押さえてクスリと笑うと、手に持ったビニール袋をがしゃがしゃさせながら中に
入ってきました。部屋の中が暗くなっているのが気になったのでしょう、途中で立ち止まって電灯
の紐を引っ張りました。ちっちゃなアキラくんが手を伸ばして届くように、電灯の紐にはリボンが
括り付けられています。リボンの端には緒方さんが持ってきたウサギちゃんのキーホルダーが
ぶら下げられていて、紐が揺れるたびにチリリと鈴の音を響かせました。