200702.html

──　インガルナ　パラディン　Ｌｖ：１　──

　〜エトリア中心部　某所〜

　「お呼びですか？　シスタ〜」
　ほてほてと洗濯物を両手にかかえた少女が歩いてきて、無邪気に声をかけた。

　シスターと呼ばれた女性は、ゆっくりと振り向き、冷厳な無表情で、少女にこう告げた。
　「パラディン・インガルナよ、あなたに『使命』を授けます」

　少女は『パラディン』という言葉にびくっと反応し、ばね仕掛けのようにひざまづいた。
　ばさばさと洗濯物が床に落ちる。

　シスターは幾分柔和な口調になって続けた。
　「インガルナ、あなたはよくこれまで、この家につくしてくれましたね。子供たちもあなたを大変慕っています。ですが、事態は動き始めました。ついに『使命』が下されたのです。この意味がわかりますね？」

　「はいっ！」

　「今より、あなたは、ひとつの使命のため、泣き叫ぶ赤子すら斬り捨てる、心通わぬ剣です。
　今より、あなたは、ひとつの使命のため、死の運命にその身を投げ出す、血を流す盾です」

　「……」

　「あなたは、……『パラディン』です」

　「……はいっ！」

　「あなたの使命は、ある人物を守ることです。その方はまもなく迷宮に向かい、運命と立ち向かうはずです」

　「迷宮……世界樹の迷宮ですか？」
　「あなたは、身を賭してその方を死の運命から守り抜かねばなりません。たとえ、あなたの命が尽きることになっても、です」

　死ねと言っていた。人として、少女としてではなく、盾として死んで朽ち果てよ、と言っていた。
　育ての親からその過酷な使命を受けた、孤児の少女はこう応えた。

　「つつしんでお受けいたします。　わが命、使命のため捧げられることは至上の喜びです」

　「……さて」
　シスターは守るべきその人の人相、名前などを少女インガルナに告げた後、こう言った。
　「わかっていると思いますが、使命は誰にも口外してはなりません。その方本人に対しても、ですよ」

　「ええと……恐れながら……」言葉に迷いつつインガルナは言った。
　「あのぅ、ではなんと言って仲間に入れてもらったらいいんでしょうか？」

　「それは迷宮調査を命じられたとか適当に……ああ、あー……」シスターは思わず天を仰いだ。
　「貴女は、嘘が苦手でしたね……それもとんでもなく！」

　「はい、とんでもなく！」インガルナはにこやかに答えた。

　「仕方ありません、『迷宮調査を命じられた』設定を今から作りますので、それを覚えてから出発しなさい」

　「はいっ！」

　また忙しかったりでさんざんだよ

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